Un amas ouvert est un système d’étoiles apparentées qui provient généralement d’un nuage moléculaire commun, composé de poussière et de gaz cosmiques. En règle générale, un amas ouvert d’étoiles provient de galaxies où se produit une formation active d’étoiles, comme dans les galaxies spirales ou irrégulières. Puisqu’ils sont présents dans le disque d’une galaxie, les amas ouverts peuvent également être appelés amas galactiques. Les étoiles à amas ouvert sont généralement de taille relativement petite, contenant en moyenne plusieurs centaines à quelques milliers d’étoiles individuelles.
Environ 1100 amas ouverts ont été identifiés dans la galaxie de la Voie lactée, bien que de nombreux scientifiques pensent qu’il ne s’agit que d’une petite quantité du nombre total d’amas ouverts qui existent réellement. Des grappes ouvertes peuvent parfois être vues à l’œil nu. Les amas des Pléiades, des Hyades et d’Alpha Persei sont tous des exemples d’amas ouverts visibles. D’autres amas, comme le Double Cluster, ne peuvent être vus qu’à l’aide de télescopes ou de jumelles.
Les étoiles d’un amas ouvert sont relativement jeunes, généralement âgées de moins de quelques centaines de millions d’années. Les scientifiques peuvent estimer l’âge des amas ouverts en examinant le rapport des étoiles bleues, jaunes et rouges dans les amas. Les amas qui ont plus d’étoiles bleues sont généralement plus jeunes que les amas avec plus d’étoiles rouges et jaunes.
En règle générale, chaque étoile à amas ouvert partage plusieurs caractéristiques clés. Compte tenu de cela, les amas ouverts peuvent offrir aux scientifiques et aux astrophysiciens la possibilité d’étudier plus facilement l’impact des variables sur les propriétés des étoiles. Les étoiles d’un amas ouvert sont généralement comparables en âge et en composition chimique initiale. De plus, ces étoiles sont généralement espacées à peu près à la même distance de la Terre.
Les étoiles à amas ouvert ont généralement des masses différentes. Ces masses varient en taille, avec les plus grandes étoiles dans un jeune amas comprenant environ 80 à 100 masses solaires. Les étoiles plus petites peuvent mesurer moins de 0.08 masse solaire.
Les grappes ouvertes sont généralement liées les unes aux autres par gravité. Ils peuvent cependant être perturbés lorsqu’ils orbitent autour du centre galactique. Cette perturbation est souvent causée lorsqu’ils rencontrent de près des nuages de gaz ou d’autres amas. Ils peuvent également perdre des étoiles individuelles lors de rencontres internes rapprochées.
Certains scientifiques estiment que les amas ouverts sont perdus après environ un milliard d’années, certaines étoiles dérivant vers l’autre côté de la galaxie et d’autres vers le côté proche. La durée de ce décaissement peut varier en fonction de la densité initiale du cluster. Un cluster serré dure souvent plus longtemps qu’un cluster lâche.