Un collège alternatif cherche à obtenir de meilleurs résultats scolaires en employant des méthodes pédagogiques ou d’organisation académique non traditionnelles. Certains collèges alternatifs évitent d’utiliser les notes conventionnelles et s’appuient plutôt sur d’autres formes d’évaluation. D’autres collèges de ce type sont organisés d’une manière qui défie le modèle conventionnel des universités occidentales. Dans d’autres cas, un collège alternatif pourrait se passer de l’horaire traditionnel de l’enseignement universitaire ou des méthodes conventionnelles de diffusion du contenu.
Un collège de style occidental classique est un mélange de systèmes d’organisation hiérarchiques et égalitaires. En règle générale, les membres du corps professoral sont globalement égaux les uns aux autres et bénéficient d’un certain degré de sécurité académique et professionnelle grâce à un système de titularisation qui limite la capacité des administrateurs à les révoquer. Certains collèges ont tenté de supprimer l’institution de la permanence, dans le but de rendre les membres du corps professoral plus responsables de leur réussite en tant qu’éducateurs. Bennington College dans le Vermont a été l’une des premières écoles à adopter cette pratique, et de nombreux collèges, en particulier les collèges à but lucratif, ont suivi cet exemple.
Les étudiants d’un collège typique suivent des cours, travaillent et reçoivent des notes alphabétiques comme indication de leurs progrès. Dans un collège alternatif, différentes méthodes d’évaluation sont parfois utilisées à la place du système de notation traditionnel. L’Evergreen College publie des évaluations sans note du travail des étudiants, dans le but de réduire le stress des étudiants, leur permettant de se concentrer plus efficacement sur l’apprentissage et la croissance intellectuelle. Cette philosophie repose sur l’idée que les évaluations sont plus utiles lorsqu’elles redirigent l’effort et l’attention des étudiants, au lieu d’agir simplement comme des filtres pour éliminer les étudiants dont les performances ne sont pas à la hauteur.
Les collèges ordinaires offrent des cours pendant des semestres ou des trimestres, et dans ces collèges, les étudiants suivent plusieurs cours en même temps. Une école de pensée soutient que ce modèle conduit à des élèves distraits et sans concentration. Dans certains cas, un collège alternatif peut offrir des cours dans un format différent. Cornell College est célèbre pour avoir des étudiants qui suivent une seule classe à la fois, avec l’idée que cela leur permettra de concentrer plus efficacement leurs efforts et peut rendre les transitions entre les différentes phases d’une série de cours connexes mais difficiles moins difficiles pour les étudiants.
L’essor d’Internet a produit d’autres modèles de structure d’un collège alternatif. Certains collèges offrent tout leur contenu en ligne, une pratique qui présente de grands avantages potentiels, en particulier pour fournir du contenu éducatif aux étudiants ayant des horaires inhabituels ou dans des endroits éloignés. Des collèges alternatifs moins structurés ont également commencé à apparaître sur Internet. À terme, ce type de collège alternatif, vaguement basé sur l’idée d’un enseignement open source, pourrait servir de moyen de mettre en relation des universitaires intéressés à offrir leurs services en tant que contributions caritatives avec des étudiants qui, autrement, ne pourraient pas accéder à l’enseignement supérieur.