Un collège d’arts libéraux est simplement un collège qui se concentre sur une gamme de disciplines académiques d’intérêt culturel général. Cela peut inclure des matières telles que les langues, les mathématiques, les affaires, l’histoire, les sciences et la littérature. L’accent est également mis sur la pensée rationnelle et l’enrichissement. Les programmes d’études sont en contraste direct avec un collège qui se concentre sur les beaux-arts, tels que la peinture, la musique et d’autres activités. Un collège d’arts libéraux peut offrir de telles activités, mais son objectif sera plus large que ces choses.
La plupart des collèges, du moins dans de nombreuses régions du monde, sont considérés comme des collèges d’arts libéraux. Ces institutions sont communes simplement parce qu’elles font appel au plus large éventail d’intérêts. Par conséquent, de nombreux étudiants considéreront un collège d’arts libéraux comme leur premier choix lorsqu’ils envisagent l’enseignement supérieur.
L’objectif d’un collège d’arts libéraux, ainsi que de la plupart des autres grands établissements d’enseignement supérieur, est d’enrichir personnellement les étudiants qui le fréquentent. Un autre objectif, qui est toujours majeur, est de préparer les étudiants au marché du travail et de leur donner les connaissances nécessaires pour commencer une carrière où ils pourront, espérons-le, exceller et redonner quelque chose à la société. Pour atteindre ces objectifs, un collège d’arts libéraux élabore souvent un programme d’études, peut-être en association avec un organisme de surveillance gouvernemental.
Aux États-Unis et dans certains autres pays, il existe deux principaux modèles de collèges d’arts libéraux – public et privé. Les établissements privés sont des établissements à but lucratif qui sont en place pour cette raison, mais aussi pour offrir les meilleurs services éducatifs. Elles sont en concurrence directe avec les universités publiques, qui peuvent souvent offrir bon nombre des mêmes programmes d’études à moindre coût.
L’avantage d’un collège public d’arts libéraux est qu’il sera accrédité par une institution d’accréditation régionale et offrira donc des diplômes valides. La plupart des collèges privés seront également accrédités par une telle agence, mais certains ne le seront peut-être pas. Avant de fréquenter un collège d’arts libéraux, l’étudiant doit se renseigner sur l’accréditation, si c’est un facteur important pour lui. Pour la grande majorité des étudiants, ce sera le cas.
De nombreux collèges d’arts libéraux proposent des programmes menant à un diplôme de quatre ans pour un baccalauréat, mais les étudiants peuvent obtenir ce diplôme dans un délai plus court ou plus long en fonction de leur écart par rapport au calendrier recommandé. De nombreux établissements universitaires d’arts libéraux proposent également des diplômes de deux ans. Ceux-ci sont généralement appelés collèges communautaires. Dans cette situation, la formation est plus technique et davantage orientée vers la vocation d’intérêt plutôt qu’un plan de formation plus généralisé, même si certaines des mêmes classes seront requises pour les deux parcours de formation.