Un complément alimentaire naturel est une substance prise en plus ou à la place des médicaments standard pour diverses raisons, notamment le traitement d’une maladie, le soutien nutritionnel et la perte de poids. Ces substances sont largement disponibles dans les magasins d’aliments naturels, les pharmacies, les supermarchés, les catalogues de vente par correspondance et Internet. On les trouve généralement sous forme de pilule, de poudre ou de liquide.
Comme leur nom l’indique, les compléments alimentaires naturels sont souvent perçus comme étant entièrement composés d’ingrédients d’origine naturelle, et un certain nombre d’entre eux contiennent des substances organiques aux bienfaits prouvés pour la santé. Aux États-Unis, cependant, les suppléments naturels ne sont pas réglementés de la même manière que les médicaments standard. Par conséquent, leur contenu peut ne pas être complètement naturel et leurs prétendus avantages peuvent ne pas être étayés par la recherche.
De nombreuses personnes recherchent un complément alimentaire naturel pour combler les carences en vitamines et retrouver un équilibre nutritionnel. Par exemple, les personnes atteintes d’ostéoporose peuvent prendre un supplément de vitamine D, car ce nutriment aide l’organisme à absorber le calcium. Un autre supplément courant est la vitamine B6, qui soutient la fonction nerveuse et sanguine. Alors que généralement l’efficacité de ces types de suppléments vitaminiques a été scientifiquement démontrée, dans de nombreux cas, les besoins en vitamines du corps sont satisfaits par une alimentation normale, ce qui rend les suppléments inutiles.
Un autre type populaire de complément alimentaire naturel est dérivé de l’huile de poisson, de noix et de graines. Ces substances contiennent des acides gras, dont il a été démontré qu’ils ont une certaine efficacité dans la promotion de la santé cardiovasculaire ainsi que dans le soutien de la fonction articulaire. Il est important de noter, cependant, que de fortes doses de ces huiles ont été associées à des troubles gastro-intestinaux, des saignements irréguliers et même des accidents vasculaires cérébraux.
Les substances à base d’herbes et de plantes sont une autre forme courante de complément alimentaire naturel. C’est peut-être le groupe de suppléments le plus controversé. Certains, comme le supplément de canneberge – annoncé comme un traitement des infections des voies urinaires – sont relativement inoffensifs mais ne comportent aucune preuve scientifique pour étayer les affirmations de leurs fabricants. D’autres sont plus dangereux. L’éphédra, par exemple, qui a été présentée comme un supplément de perte de poids, s’est avérée entraîner des cas de lésions hépatiques, d’arrêt cardiaque et de décès.
Aux États-Unis, les compléments alimentaires naturels ne sont pas soumis aux mêmes réglementations de la Food and Drug Administration que les médicaments standard. Malgré les affirmations de son étiquette, un supplément peut donc ne pas être entièrement naturel ou produire les effets promis. Comme de nombreux médecins manquent de connaissances approfondies sur les suppléments naturels et hésitent donc à les approuver, il peut être difficile d’obtenir l’avis d’un médecin sur ces substances. Ceux qui souhaitent commencer à prendre un complément alimentaire naturel devraient d’abord envisager de regarder au-delà de l’étiquette pour savoir si ses avantages et ses risques ont été établis de manière concluante.