Un conditionneur d’eau douce est à la fois un dispositif chimique et mécanique qui est généralement utilisé pour traiter l’eau du robinet ordinaire sortant des robinets afin que les minéraux comme le calcium et le magnésium soient éliminés de l’eau. Ces minéraux naturels ont une charge électrique ou ionique qui peut interférer avec les processus de nettoyage, de sorte que les savons et les détergents ne moussent pas efficacement pour éliminer la saleté et les composés gras de la vaisselle ou des vêtements. Les minéraux peuvent également s’accumuler à l’intérieur des tuyaux au fil du temps ou provoquer la corrosion des tuyaux galvanisés, qui sont un type d’acier recouvert d’une fine couche de zinc protecteur. Un conditionneur d’eau douce typique élimine ces minéraux en filtrant l’eau à travers une résine qui y lie les minéraux tout en libérant des composés de sodium tels que le chlorure de sodium dans le flux d’eau.
L’eau est considérée comme dure lorsqu’elle contient des concentrations importantes de minéraux qui sont souvent lessivées dans l’eau à partir d’aquifères souterrains qui se sont constitués autour de dépôts de carbonate de calcium. Pour que l’eau soit considérée comme techniquement douce, elle doit contenir moins de 85.5 parties par million (ppm) de calcium et de magnésium ou de carbonate de calcium dissous en volume. Les causes de l’eau douce peuvent également être produites naturellement par des approvisionnements en eau provenant de tourbières, de granit et de formations rocheuses de grès qui sont en grande partie exemptes de minéraux. L’eau de pluie est aussi généralement douce car elle contient peu de minéraux dissous, mais elle peut capter le gaz carbonique de l’air lorsqu’elle tombe au sol, ce qui lui donne également une qualité dure.
Bien qu’un système d’eau douce prolonge la durée de vie de la plomberie, des lave-vaisselle, des lave-linge et rende les processus de nettoyage plus efficaces, un conditionneur d’eau douce peut également avoir des effets négatifs sur la santé à long terme. En effet, fabriquer de l’eau douce implique généralement d’y introduire des sels à base de sodium en quantité importante qui, en excès, sont nocifs pour la santé humaine. Le traitement de l’eau douce pour éliminer les minéraux peut également être nocif, car ces mêmes minéraux comme le calcium sont bénéfiques pour la santé humaine dans les traces où ils sont naturellement présents dans l’eau dure. Les minéraux contenus dans l’eau dure sont également capables de se lier à d’autres éléments de l’eau qui sont nocifs pour la santé humaine, tels que le plomb et le cuivre présents dans la plomberie, de sorte que ces éléments ne se dissolvent pas dans l’eau lorsqu’elle sort du robinet.
Un type simple de conditionneur d’eau douce qui peut être improvisé sans rien connecter au robinet ou aux conduites de plomberie consiste simplement à faire bouillir l’eau du robinet dans une casserole en acier ou en aluminium avant de l’utiliser. Cela éliminera une partie des minéraux de calcium et de magnésium dissous, qui se fixeront au fond et sur les côtés de la casserole lors du processus d’ébullition. L’eau distillée est également vendue en vrac sous forme d’eau douce qui a subi l’élimination des minéraux et des contaminants organiques avant d’être embouteillée.
Bien que les produits chimiques du conditionneur d’eau ou les conditionneurs d’eau douce attachés aux robinets rendent l’eau meilleure pour le nettoyage, ce processus a également tendance à éliminer tout goût ou saveur minérale que l’eau avait naturellement. L’eau de source naturelle et l’eau en bouteille ou Perrier vendues dans les magasins de détail sont une forme d’eau dure à haute teneur en minéraux. Les minéraux donnent à l’eau une charge ionique ou piquante à la saveur et un goût subtil qui n’est souvent pas présent dans l’eau du robinet ordinaire. Ces qualités sont complètement éliminées de l’eau traitée par un conditionneur d’eau douce.