Parfois appelé sorbetière, le congélateur à crème glacée existe depuis le milieu du XIXe siècle. Les premières versions étaient des appareils simples qui permettaient de placer les ingrédients de la crème glacée dans une chambre spéciale. De la glace a été placée autour de la chambre, qui a été tournée à l’aide d’une manivelle pour permettre au mélange de durcir lentement. Une petite palette dans la chambre à crème glacée remue le mélange, lui permettant de refroidir lentement. Plus tard, du sel gemme a été ajouté à la glace, ce qui a permis d’abaisser rapidement la température.
Les versions manuelles du congélateur à crème glacée domestique ne sont pas très différentes de ces premiers modèles. La machine a toujours une chambre centrale entourée d’une zone où la glace et le sel gemme sont placés. De nombreux congélateurs à crème glacée à usage domestique utilisent encore la manivelle, bien qu’il existe des modèles qui utilisent un petit moteur électrique pour faire tourner la chambre centrale. Une machine à crème glacée à usage domestique est relativement peu coûteuse et peut être trouvée dans de nombreux magasins de détail à prix réduits.
En plus des congélateurs à usage domestique, il existe des modèles commerciaux qui sont utilisés pour les restaurants et dans les situations de production de masse. Ces congélateurs à grande échelle ont généralement un système de refroidissement intégré qui est activé et autorisé à refroidir à une température spécifiée. Les ingrédients pour la crème glacée sont versés dans l’appareil et la palette intérieure activée. À la fin d’un lot de crème glacée, le congélateur est vidé et un autre lot peut être versé immédiatement dans l’appareil.
Contrairement aux versions domestiques, un congélateur à crème glacée commercial ne nécessite pas beaucoup de préparation et ne dépend pas d’un mélange de glace et de sel pour durcir la crème glacée. Cependant, les modèles commerciaux ne sont pas facilement délocalisables. Cela est dû à la présence des réfrigérants utilisés pour congeler la crème glacée. Pour cette raison, les congélateurs commerciaux sont normalement mis en place et rarement déplacés.
En revanche, un congélateur à crème glacée domestique peut être rangé facilement, prend relativement peu de place et peut être emporté pour les pique-niques et autres activités de plein air. Bien qu’il existe de nombreuses recettes de crème glacée maison, plusieurs mélanges commerciaux sont disponibles en portions adaptées au congélateur de crème glacée maison.