Un contrat dérivé est un contrat qui tire sa valeur d’un instrument financier sous-jacent sans donner à l’acheteur du contrat la propriété physique de l’instrument en question. Les dérivés sont utilisés par les investisseurs pour couvrir d’autres investissements réalisés et pour spéculer sur l’évolution des prix des instruments sous-jacents. Les instruments sous-jacents qui peuvent être utilisés dans un contrat dérivé peuvent aller des actions simples aux indices boursiers en passant par les devises étrangères. Les options et les contrats à terme sont deux types populaires de produits dérivés, qui peuvent être négociés de gré à gré entre investisseurs ou via une bourse centralisée qui surveille le commerce.
Le type d’investissement le plus courant disponible pour l’investisseur moyen est l’investissement en actions, dans lequel un investisseur achète des actions d’une entreprise et espère que l’action augmentera en valeur. Ce type d’investissement peut être coûteux et nécessite généralement un engagement de longue durée de la part de l’investisseur pour réaliser un profit. Un contrat dérivé, qui peut être utilisé par une grande banque ou un investisseur moyen, permet une flexibilité et des bénéfices rapides dans un laps de temps relativement court.
Lorsqu’un investisseur conclut un contrat dérivé, il achète généralement l’opportunité de s’impliquer dans une sorte d’instrument financier sous-jacent. Dans de nombreux cas, le contrat proprement dit n’est jamais réellement exercé par celui qui le détient. Les contrats eux-mêmes ont une valeur en fonction de la performance des prix des instruments sous-jacents, et ils sont souvent achetés et vendus par les investisseurs avant la fin de leur durée.
Les options et les contrats à terme sont les exemples les plus courants d’un contrat dérivé disponible pour un investisseur régulier. Les deux basent leurs valeurs sur le prix futur du titre financier sous-jacent. Les contrats à terme stipulent que l’acheteur doit acheter le titre sous-jacent à une date ultérieure au prix actuel du marché. D’autre part, les acheteurs d’options ont le droit d’acheter ou de vendre les titres sous-jacents, mais ils ne sont pas obligés de le faire.
Avec les options et les contrats à terme, les investisseurs essaient de deviner le mouvement des prix de l’instrument sous-jacent, et ils spéculent également sur le moment de ce mouvement des prix. D’autres investisseurs peuvent considérer les dérivés comme un moyen de couvrir d’autres investissements. Un investisseur utilisant une stratégie de couverture achète ou vend essentiellement un contrat dérivé comme moyen d’équilibrer un autre investissement dans son portefeuille. La couverture est un bon moyen de minimiser les risques liés aux investissements ; si cela est fait correctement, cela peut également générer des bénéfices.