Un crash éclair est une baisse soudaine et très rapide de la valeur d’un marché boursier, suivie d’une récupération d’une grande partie de la perte en quelques minutes. Un exemple notable s’est produit le 6 mai 2010, lorsque le Dow Jones Industrial Average a perdu 600 points dans l’après-midi et a presque immédiatement regagné la perte. Les causes des flash crashs sont variables et dans certains cas impossibles à déterminer, mais elles ont tendance à se produire plus fréquemment en période d’incertitude économique, lorsque les échanges sont volatils et que les investisseurs sont nerveux.
Dans le cas du Flash Crash de 2010, comme on l’appelle parfois, un certain nombre de théories ont été avancées pour expliquer l’incident, et une enquête a été lancée pour déterminer si des activités commerciales illégales ou éthiquement douteuses y avaient contribué. Certains théoriciens ont suggéré que le crash pourrait être attribué à un flot de transactions traitées en même temps, déclenchant une réponse des systèmes de trading automatisés essayant de suivre le rythme. D’autres ont affirmé que c’était la faute d’un problème déclenchant un ordre de vente important et déclenchant une cascade d’ordres par d’autres commerçants en réponse.
Les transactions à volume élevé sont également signalées comme un facteur contributif aux crashs flash. Les commerçants qui traitent régulièrement de très grosses transactions peuvent contribuer à des changements de valeur marchande et si plusieurs commerçants évoluent dans la même direction, cela pourrait potentiellement créer la panique des investisseurs, entraînant un crash éclair. Alors que les traders modifient à nouveau leurs positions, le marché devrait se redresser, bien que les traders individuels puissent potentiellement subir de grosses pertes s’ils bougent au mauvais moment.
Une autre pratique intéressante dans l’analyse d’un flash crash est le quote stuffing, une technique utilisée pour distraire les autres traders en créant ce qui est essentiellement des trades de faux-fuyants. Un ordre d’achat ou de vente est passé, laissé en place suffisamment longtemps pour attirer l’attention, puis retiré. Les gens prennent des décisions d’investissement sur la base de l’ordre qu’ils voient et au moment où leurs transactions sont effectuées, l’ordre en question a disparu. Le bourrage de devis a été identifié par certains critiques comme une pratique potentiellement frauduleuse ou douteuse et pourrait être considéré comme une manipulation du marché, puisque l’objectif est de pousser les gens à des activités de trading sur la base de fausses informations.
Quelle que soit la manière dont un krach éclair est provoqué, il représente un soubresaut temporaire sur le marché financier. Les flash crashs peuvent se produire sur de nombreux types de marchés. La reprise rapide les distingue facilement des krachs plus graves, où la valeur du marché chute et ne remonte pas. En tant que phénomène de marché, ils sont un sujet d’étude parmi certains économistes intéressés à comprendre pourquoi les marchés se redressent parfois rapidement après une chute brutale de la valeur, et à d’autres moments non.