Un séquoia de l’aube est un arbre majestueux qui pousse sous la forme d’une pyramide jusqu’à 100 pieds (30 m) de haut. On pensait que cet arbre à feuilles caduques était éteint, mais il a été redécouvert dans une vallée chinoise dans les années 1940. Connu scientifiquement sous le nom de Metasequoia glyptostrobiodes, il ressemble à son proche parent, le cyprès chauve. Les deux appartiennent à la famille des Taxodiaceae. Le séquoia de l’aube est un arbre à croissance rapide qui pousse mieux dans un sol légèrement acide et humide.
Les fossiles du séquoia de l’aube étaient connus dès 1855, mais on pensait qu’ils étaient ceux du cyprès chauve. Ce n’est qu’en 1946 que les fossiles ont été reclassés comme une espèce de Metasequoia. Lorsque des spécimens vivants de l’arbre ont été découverts en Chine à la fin des années 1940, des scientifiques américains ont été envoyés de l’Arnold Arboretum de l’Université de Harvard. Ils ont ensuite collecté des graines pour les distribuer, avant que la Chine ne se ferme au monde occidental pendant plusieurs décennies. L’arbre a ensuite été cultivé commercialement.
Le séquoia de l’aube pousse dans une variété de climats, à l’exception des zones tropicales et extrêmement froides. Il pousse rapidement, atteignant jusqu’à 25 pieds (7.5 m) de haut en une dizaine d’années. L’arbre peut atteindre une largeur de 15 à 25 pieds (4.5 à 7.5 m). Il est remarquablement résistant aux ravageurs et aux maladies.
Ces plantes poussent naturellement pour avoir une forme pyramidale parfaite et nécessitent peu ou pas de taille. La base du tronc est généralement brune à rouge orangé. L’écorce se déchire et présente des fissures. Les aiguilles mesurent généralement moins de 2 pouces (5 cm) de long. Ils deviennent orange et jaune à l’automne, avant de tomber de l’arbre.
Un séquoia de l’aube nécessite le plein soleil. Il tolérera une gamme de sols, y compris l’argile, mais le sol doit être bien drainé. De préférence, le sol doit également être humide. On est averti de ne pas planter dans un sol qui a un pH élevé.
Il existe une certaine divergence quant au degré de tolérance à la sécheresse de cet arbre. Les descriptions vont de la revendication d’une résistance modérée à la sécheresse à l’avertissement qu’il ne peut pas tolérer les endroits secs. Il est recommandé d’avoir un système d’irrigation pour arroser les séquoias de l’aube si l’on vit dans une zone sujette à la sécheresse.
Cet arbre à feuilles caduques est utilisé dans certains terre-pleins d’autoroutes et îlots de stationnement. Il constitue un excellent écran d’intimité naturel. Cependant, le séquoia de l’aube peut être trop grand pour de nombreux chantiers de banlieue. Il existe un cultivar, connu sous le nom de National, qui ne pousse qu’à 85 pieds (25.5 m) de haut. Il a une forme moins pyramidale que l’espèce principale, et donc moins étendu, permettant à l’arbre de pousser dans des zones plus petites.
Le séquoia de l’aube est largement cultivé dans le monde entier. Malgré l’abondance de cet arbre d’ornement, il est généralement considéré comme en danger critique d’extinction. Cela est principalement dû à la diminution du nombre de spécimens sauvages dans son habitat naturel en Chine, en raison de la perte d’habitat.