Les déchets mixtes sont des déchets qui contiennent au moins deux types de déchets. Plus précisément, dans plusieurs régions du monde, le terme « déchets mixtes » est utilisé pour désigner un mélange très spécifique de types de déchets, qui comprend des déchets radioactifs et une autre forme de déchets dangereux. Par exemple, le plomb radioactif est un déchet mixte parce qu’il contient du plomb, un danger reconnu, et qu’il est radioactif. De même, les fluides de scintillation sont un autre exemple de ce type de déchets. Certaines réglementations très complexes couvrent l’élimination des déchets mixtes de ce type, au niveau international et national.
Lorsqu’il est utilisé plus généralement pour parler de déchets, le terme est souvent utilisé dans les discussions qui visent à identifier les zones inefficaces du flux de déchets. Par exemple, si les déchets alimentaires finissent dans les ordures ménagères générales, ils ne peuvent pas être compostés, ce qui augmente la charge de matière qui finit dans la décharge. De même, certaines installations de traitement des déchets acceptent les déchets mixtes pour le traitement, comme les installations de recyclage des déchets mixtes qui prennent des bacs de recyclage dans lesquels les gens jettent le plastique, le verre, etc. tous ensemble, l’installation faisant le tri.
Au sens de déchets radioactifs, les déchets mixtes sont régis par des réglementations relatives aux déchets radioactifs, et aux autres dangers présents dans les déchets. Le plus souvent, les déchets mixtes comprennent des déchets radioactifs et chimiques, bien qu’ils puissent également inclure des déchets biologiques. Ces déchets doivent être manipulés avec soin pour éviter de créer des menaces pour la santé environnementale, ce qui peut nécessiter la neutralisation de la partie non radioactive des déchets ainsi que d’autres étapes.
L’élimination des déchets mixtes est gérée par des entreprises spécialisées qui sont soigneusement contrôlées par les organismes de réglementation. Les contrats avec l’une de ces entreprises sont généralement coûteux, les clients comprenant généralement des installations de recherche, des hôpitaux, des centrales nucléaires et d’autres types d’institutions. L’agence d’élimination des déchets collecte les déchets, neutralise d’autres composants, si possible, et les traite afin qu’ils puissent être stockés ou éliminés en toute sécurité.
Les entreprises qui jettent des déchets mixtes sans respecter le protocole approprié peuvent avoir des ennuis juridiques. Ils peuvent être condamnés à une amende pour élimination inappropriée des déchets et condamnés à payer les frais de nettoyage, par exemple. Pour cette raison, les institutions et les entreprises sont prudentes quant à l’acceptation de matériaux qui mélangent des substances dangereuses et surveillent attentivement leur utilisation de ces matériaux pour s’assurer qu’ils entrent dans le flux de déchets approprié. Les techniciens qui travaillent avec ces matériaux et les éliminent doivent également porter un équipement de protection approprié pour éviter de s’exposer à des matériaux dangereux.