Un détaillant à grande surface est un type de magasin moderne caractérisé par sa grande taille et son inventaire. Il peut également être connu comme un supermarché, un mégacentre ou un hypermarché. La plupart des détaillants à grande surface font partie de chaînes nationales ou internationales qui peuvent acheter des articles en grande quantité et, par la suite, réduire les prix pour les consommateurs. Ils sont souvent situés dans des quartiers commerçants de banlieue, où l’immobilier est généralement moins cher et plus abondant que dans les zones urbaines. Malgré sa popularité auprès des acheteurs, le concept de grande surface est controversé pour certains en raison de ses effets économiques et sociaux.
Jusqu’au début du 20e siècle, la plupart des magasins de détail étaient de petites installations exploitées localement avec des marchandises limitées. Dans les années 1920, des entreprises telles que A&P dans le nord-est des États-Unis ont introduit le concept de la chaîne de magasins et du supermarché. Ces magasins offraient une plus grande variété de produits et des prix inférieurs à ceux de leurs concurrents locaux. C’est devenu le modèle du détaillant à grande surface de la fin du 20e siècle. Bien que l’origine du terme « grande boîte » ne soit pas connue, il peut avoir été suggéré par la structure en forme de boîte des bâtiments.
Les chaînes de magasins à grande surface peuvent se permettre d’acquérir de grandes quantités de stocks directement auprès des producteurs, puis de les répartir entre des centaines ou des milliers de magasins individuels. Comme ils achètent en gros, ils paient moins par article et peuvent facturer moins pour les articles que les petits magasins concurrents. Ces prix plus bas sont les principaux attraits pour les clients des détaillants à grande surface, c’est pourquoi ces entreprises sont parfois appelées « tueurs de catégorie ». Cette structure économique, a-t-on soutenu, est conçue pour éliminer la concurrence. De nombreuses villes ont protesté contre l’arrivée des détaillants à grande surface en raison de la menace perçue pour les petites entreprises locales.
D’autres aspects du détaillant à grande surface ont également créé la controverse. Les magasins sont souvent situés en périphérie des villes ou en périphérie, où de vastes terrains sont dévolus à leurs vastes bâtiments et parkings. Cela a été cité comme une augmentation de la congestion du trafic dans ces zones périphériques, entraînant une augmentation des émissions et de la construction de routes. Les militants syndicaux protestent également contre le fait que les magasins offrent de maigres salaires et avantages sociaux et n’autorisent pas la négociation collective, comme les syndicats. Dans les années 2000, un recours collectif historique aux États-Unis alléguait qu’un grand détaillant à grande surface discriminait les employées en matière de rémunération et de promotions.
Malgré ces problèmes, les détaillants à grande surface sont populaires auprès des acheteurs du monde entier. La crise économique du début du 21e siècle n’a fait que rendre ces établissements plus attrayants pour les consommateurs à la recherche de bonnes affaires sur les produits de base de tous les jours. Aux États-Unis, la saison des fêtes de fin d’année produit une ruée vers ces commerces, qui proposent des soldes spéciales et des horaires prolongés. Les magasins spécialisés axés sur les livres, la quincaillerie ou l’électronique ont suivi le modèle du détaillant à grande surface. Les détaillants traditionnels ont également changé leurs stratégies économiques pour devenir plus compétitifs avec les magasins à grande surface.