Le devoir de mise en garde décrit les responsabilités légales de certaines parties identifiées envers les autres, où elles doivent préciser le risque ou le danger. Ce terme est le plus souvent utilisé par les cliniciens en santé mentale, mais d’autres parties peuvent également avoir le devoir d’avertir les gens. Par exemple, les fabricants peuvent avoir à informer les consommateurs des risques posés par l’utilisation d’un produit ; Par exemple, chaque jouet pour bébé qui présente un risque d’étouffement doit généralement l’indiquer clairement sur son emballage. Alternativement, les personnes qui louent des biens à d’autres peuvent avoir une responsabilité envers les locataires et peuvent avoir besoin de les informer des risques potentiels de la location de biens, comme la présence de peinture au plomb dans les vieilles maisons.
Le devoir de mise en garde est surtout compris comme celui exercé par les praticiens de la santé mentale tels que les thérapeutes, les psychologues ou les psychiatres. Ordinairement, un patient qui consulte l’un de ces cliniciens a une présomption raisonnable de respect de sa vie privée. Ces cliniciens ne peuvent à aucun moment discuter des questions privées de la vie du patient sans une décharge signée. Pourtant, parfois, l’instabilité mentale accompagne le besoin de rechercher un traitement de santé mentale, et l’instabilité peut être si grave que le patient ou un proche de ce patient est à risque à cause de cela.
Le concept d’obligation d’avertissement a été particulièrement exploré aux États-Unis dans les années 1970 et des cas similaires se sont produits dans d’autres parties du monde. Tarasoff v. Regents of the University of California est souvent cité comme le plus important d’entre eux parce que les tribunaux ont établi que les cliniciens en santé mentale pouvaient violer les accords de confidentialité pour avertir d’autres personnes qu’un client représentait un danger. L’affaire Tarasoff est spécifiquement née du meurtre d’une jeune femme, qui n’a pas été informée qu’elle avait été violemment prise pour cible par un homme atteint de maladie mentale grave, bien que ceux qui l’ont soigné le savaient.
Après Tarasoff v. Regents, de nombreux endroits ont créé des lois concernant les responsabilités du thérapeute. Bien que les lois puissent varier d’une région à l’autre, les spécialistes de la santé mentale pourraient être jugés négligents s’ils ne font pas certaines des choses suivantes. Ils doivent avertir la ou les personnes menacées et doivent généralement contacter les forces de l’ordre. L’avertissement comprend généralement la possibilité d’engager ou de signaler un patient qui représente un danger pour lui-même. Dans le cas d’une menace crédible et violente dirigée contre le clinicien en santé mentale, l’action pourrait être d’appeler la police.
Bien que l’obligation d’avertissement soit appliquée dans de nombreux endroits, il existe encore des inquiétudes quant au moment où elle devrait être appliquée. Les menaces peuvent devoir être très précises et les cliniciens doivent avoir une conviction crédible et prononcée que le client est réellement sérieux. Il y a beaucoup de zones grises dans l’interprétation de cette responsabilité. Certains cliniciens soutiennent également que le devoir de protéger ou d’avertir enfreint la confidentialité d’une manière si grave qu’il empêche les personnes atteintes d’une maladie mentale extrêmement grave d’obtenir l’aide dont elles ont besoin.