Un diplôme de troisième cycle est une qualification académique avancée. Selon l’établissement et le pays, ce type de diplôme peut également être appelé diplôme d’études supérieures, post-baccalauréat ou diplôme avancé. Tous ces éléments équivalent à peu près au même niveau d’études, bien que certains programmes puissent prendre plus de temps que d’autres. Un baccalauréat est la condition préalable la plus courante pour être accepté dans ce type de programme.
Les universités américaines n’offrent normalement pas de diplômes de troisième cycle. Cependant, ils sont assez répandus dans de nombreux autres pays, y compris une grande partie de l’Europe, de l’Asie, de l’Amérique du Sud et la plupart des États membres du Commonwealth des Nations. Ce type de cheminement académique peut offrir une spécialisation ou une concentration dans une matière déjà étudiée au niveau du baccalauréat. Dans d’autres cas, il peut être possible d’étudier en vue d’un diplôme de troisième cycle dans une matière sans rapport avec ses études de premier cycle. Cela peut servir de passerelle soit vers un nouveau cheminement de carrière, soit vers des études de niveau master.
Les diplômes supérieurs attirent souvent les candidats qui souhaitent se distinguer par un niveau d’études plus élevé ou approfondir un domaine d’intérêt tout en évitant certains des inconvénients perçus des autres diplômes de troisième cycle. Un diplôme de troisième cycle coûte généralement moins cher et prend moins de temps à obtenir qu’une maîtrise ou un doctorat. Il n’exige pas non plus généralement la rédaction et la soutenance d’une thèse.
Une autre raison pour laquelle certains étudiants préfèrent poursuivre ce type de diplôme universitaire est que bon nombre de ces programmes sont considérés comme ayant un programme moins théorique et plus axé sur le marché. De plus, d’autres formes d’études postdoctorales exigent souvent de nombreuses recherches indépendantes de la part de l’étudiant, alors que les diplômes postdoctoraux sont généralement basés principalement sur des cours. Pour les étudiants qui souhaitent suivre un programme d’études avancées encore plus court et moins axé sur la recherche et la théorie, les certificats de troisième cycle deviennent de plus en plus courants.
Il n’est pas toujours nécessaire de choisir entre un diplôme de troisième cycle et une maîtrise. De nombreuses universités autorisent le transfert de crédits d’un programme menant à un diplôme de troisième cycle vers un programme de maîtrise connexe pour les étudiants qui décident de poursuivre leurs études. Certaines universités garantissent même l’entrée directe dans leurs programmes de maîtrise aux étudiants qui ont obtenu avec succès certains diplômes avancés. Il existe également des programmes de maîtrise qui offrent la possibilité de se retirer du programme complet une fois que suffisamment de crédits ont été obtenus pour obtenir un diplôme dans la matière au lieu d’une maîtrise.