Un diplôme externe est un type de diplôme offert par un établissement d’enseignement qui est décerné aux étudiants qui ne suivent pas physiquement les cours à l’école. Ce type de diplôme peut souvent être délivré par le biais de l’enseignement à distance ou aux étudiants qui suivent des cours prolongés proposés par une école affiliée ou un programme similaire. Un tel diplôme pourrait servir de forme de certification, ou il pourrait s’agir d’un diplôme standard, tel qu’un baccalauréat, qui est simplement offert par des moyens non traditionnels. Un diplôme externe est devenu une forme un peu plus courante de diplôme d’études puisque la prolifération d’Internet a conduit de nombreuses institutions à proposer des cours en ligne et d’autres programmes d’apprentissage en ligne.
Bien que différents collèges et universités puissent offrir un large éventail de programmes pouvant être suivis pour acquérir un diplôme externe, la plupart des programmes ont certains aspects en commun. En général, un tel programme impliquera des cours suivis ou terminés autrement que par la présence physique d’un étudiant dans les salles de classe du collège ou de l’université. Cela peut être fait, par exemple, en permettant aux étudiants de suivre des cours dans un autre collège ou université en partenariat avec l’établissement offrant le diplôme étendu. L’apprentissage à distance peut également être utilisé d’autres manières, par exemple en diffusant la vidéo d’un enseignant via Internet vers d’autres salles de classe dans différents domaines.
Le type réel de diplôme obtenu dans le cadre d’un programme menant à un diplôme externe dans une école peut varier considérablement. Certaines écoles ne peuvent fournir qu’une certaine forme de certification pour l’achèvement de ce type de programme, souvent une certification professionnelle ou technique qui peut nécessiter la réalisation d’autres tests. D’autres écoles offriront un baccalauréat traditionnel ou un diplôme similaire à quelqu’un qui termine un programme menant à un diplôme externe. Les niveaux supérieurs de diplômes universitaires, tels que les maîtrises ou les doctorats, sont généralement moins courants dans ce type de programme en raison des exigences académiques et de recherche de ces diplômes.
Alors qu’Internet s’est considérablement développé et que de plus en plus de personnes ont accès à des ordinateurs, l’obtention d’un diplôme externe est devenue plus courante. En effet, de nombreuses écoles ont commencé à proposer des cours en ligne via des programmes d’apprentissage en ligne accessibles à presque tout le monde dans le monde. De tels programmes sont souvent moins chers pour un collège qu’une salle de classe traditionnelle, car un seul instructeur peut enseigner beaucoup plus de cours sans donner plusieurs leçons; cela avait rendu ces types de programmes et de cours de plus en plus populaires dans les universités. Les cours en ligne ont également conduit de nombreux étudiants à combiner des programmes d’études traditionnels et externes, à suivre certains cours au collège tout en suivant d’autres cours en ligne.