Un droit ou tarif d’importation est une taxe imposée sur les marchandises importées dans un pays. Historiquement, il a été utilisé dans le cadre d’une tentative de protéger les entreprises nationales de la concurrence des entreprises étrangères. Aujourd’hui, le rôle principal d’un droit d’importation est généralement purement de générer des revenus.
De nombreux pays ont, à plusieurs reprises, utilisé les droits d’importation comme un moyen de donner un avantage aux entreprises du pays en rendant les produits de leurs rivaux étrangers plus chers. Dans certains cas, cela a eu les effets escomptés, en particulier lorsqu’un pays a déclaré son indépendance et a voulu construire et établir une économie plus autosuffisante. Dans d’autres cas, cela s’est retourné contre eux parce que d’autres pays imposaient alors leurs propres importations en représailles. Un autre effet était que le coût des matières premières importées devenait plus cher, ce qui signifiait que les produits fabriqués dans le pays pouvaient finir par coûter plus cher.
Un débat économique est en cours sur le rôle des tarifs. Les théories économiques traditionnelles, dites néoclassiques, s’y opposent car elles agissent comme une barrière au libre-échange. Cela signifie, par exemple, qu’une entreprise nationale ne sera pas soumise à autant de pression pour agir aussi efficacement qu’elle le serait si elle était confrontée à une concurrence étrangère exempte de droits de douane. Le contre-argument est que sans droits de douane, les entreprises nationales sont plus susceptibles d’échouer, ce qui a un effet d’entraînement car les employés qui perdent leur emploi auront moins d’argent à dépenser pour les produits d’autres entreprises.
Plusieurs groupes de pays ont conclu des accords pour limiter ou éliminer toutes les formes de droits d’importation. L’Union européenne n’a aucune forme de droit d’importation pour les marchandises produites dans un pays membre et importées dans un autre. L’Accord de libre-échange nord-américain visait à réduire et à supprimer progressivement les droits d’importation pour les marchandises circulant entre les États-Unis, le Canada et le Mexique.
Qui paie un droit d’importation est devenu un problème à l’ère des achats sur Internet. Dans de nombreuses situations, un consommateur achetant des biens en ligne auprès d’un détaillant étranger sera responsable du paiement des droits. Comme il n’est pas pratique pour le consommateur de se rendre à un point frontalier tel qu’un aéroport et de remplir les documents, la situation dans de nombreux pays est que le service de livraison national qui acheminera les marchandises de l’aéroport au consommateur paiera les droits. Il exigera alors que le consommateur lui rembourse les droits, plus des frais de traitement, avant de livrer les marchandises. Cela peut causer une confusion particulière et même du mécontentement s’il semble y avoir un élément de chance quant à savoir si les agents des douanes examinent un colis et décident qu’il est éligible aux droits.