La plupart des systèmes d’égouts modernes utilisent des tuyaux séparés pour les égouts et les égouts pluviaux, les eaux usées étant dirigées vers les usines de traitement tandis que les eaux de ruissellement se dirigent directement vers un plan d’eau à proximité. Le système qu’il a remplacé, connu sous le nom d’égout unitaire, n’utilise qu’un seul tuyau pour les eaux usées et les eaux pluviales. Dans des conditions sèches normales, les déchets transitent par le tuyau combiné vers une station de traitement. Lors de fortes pluies, ces tuyaux se rempliront. Cela peut permettre aux eaux usées et aux eaux pluviales combinées de franchir un barrage à débordement et de se déverser directement dans un plan d’eau, comme une rivière ou un lac.
Les systèmes d’égouts unitaires étaient relativement peu coûteux à installer historiquement, ce qui peut avoir contribué à leur utilisation généralisée. À l’époque où ils étaient populaires, de nombreuses villes ne disposaient pas d’installations de traitement des déchets, de sorte que la différenciation entre les types de déchets n’a peut-être pas semblé aussi importante. C’est vers le milieu du 20e siècle que les préoccupations environnementales et d’autres pressions ont entraîné l’interdiction des systèmes d’égouts unitaires dans de nombreux endroits.
Bien qu’il soit rare que de nouvelles communautés soient construites avec des systèmes d’égouts unitaires, de nombreuses villes du monde en ont encore en place. Cela peut entraîner des problèmes de santé en période de fortes pluies, car les plans d’eau locaux peuvent être contaminés par des déchets humains. Cela peut être atténué par un certain nombre de techniques différentes, telles que le stockage supplémentaire pour le ruissellement ou la désinfection partielle des déchets avant qu’ils ne pénètrent dans un plan d’eau.
Certaines villes ont des tunnels ou des bassins de rétention pour aider à atténuer l’impact environnemental de leurs systèmes d’égouts unitaires. Ces systèmes sont conçus pour retenir un grand volume de déchets et d’eau de pluie jusqu’à ce que le temps s’assèche et qu’il puisse être traité. Ces installations de stockage stockeront généralement le premier ruissellement dans un conteneur séparé. Ceci est souvent connu sous le nom de premier rinçage et aura tendance à avoir une concentration plus élevée de contaminants nocifs, comme les engrais et l’huile de moteur, qui sont emportés par les eaux pluviales. Le contenu de ce compartiment peut ensuite être envoyé vers une installation de traitement après le passage de l’orage.
D’autres villes peuvent utiliser ce que l’on appelle des installations à flux continu, où les déchets ne sont pas réellement traités. Ceux-ci filtrent généralement les déchets solides et introduisent ensuite un agent antibactérien, comme l’hypochlorite de sodium, qui est l’ingrédient actif de la plupart des types d’eau de Javel. Ils seront généralement conçus avec une capacité suffisamment grande pour que l’hypochlorite de sodium puisse éliminer une grande partie des bactéries avant que les déchets ne puissent s’écouler dans un plan d’eau naturel.