Un enfant prodige est une personne de moins de 18 ans qui possède une ou plusieurs compétences ou talents qui dépassent de loin ceux de la gamme normale des enfants du même âge. Souvent, il peut y avoir un modèle notable dans la façon dont les enfants de ce type acquièrent des talents particuliers. Un autre domaine d’intérêt dans ce sujet est la parentalité positive et négative des prodiges, et la mesure dans laquelle ces enfants sont mentalement bien et socialement connectés à leurs pairs. De plus, les dons spéciaux des enfants dotés d’une intelligence normale peuvent être comparés aux savants et au phénomène des compétences éclatées autistiques.
Il est plus facile d’attribuer l’étiquette d’enfant prodige aux jeunes enfants car, à mesure que les enfants vieillissent, beaucoup d’entre eux développent des talents ou des compétences particulières. Il peut y avoir des milliers d’adolescents plus âgés qui peuvent faire des mathématiques très avancées ou offrir de belles performances de violon solo. Identifier les jeunes enfants avec des talents spéciaux est moins difficile parce que peu de leurs pairs seront aussi habiles.
Certaines caractéristiques de l’enfant prodige peuvent être généralement notées. Ces enfants sont susceptibles d’apprendre des choses dans leur(s) domaine(s) de compétences avancées avec très peu d’instruction formelle. Ils progressent également rapidement, passant d’opérations simples à des opérations plus difficiles en peu de temps. Certains prodiges ont plusieurs domaines de force. Par exemple, un étudiant peut être si fort sur le plan scolaire qu’il est apte à affronter les rigueurs académiques de l’université à l’âge de 10 ou 11 ans, mais d’autres prodiges peuvent n’avoir qu’une compétence ou un don particulier.
Il y a à la fois de bonnes et de mauvaises histoires sur les exigences des parents envers l’enfant prodige. Le pire implique que les parents utilisent l’enfant à des fins personnelles, comme cela s’est produit avec Mozart et Beethoven. Pousser un enfant à être un prodige est également considéré comme imprudent.
C’est peut-être à Hollywood que les effets parentaux insistants ou intéressés ont été si dévastateurs pour de nombreux acteurs enfants prodiges talentueux. Judy Garland, par exemple, a quitté le tournage du Magicien d’Oz accro aux stimulants et tranquillisants que lui avait donnés sa mère, sur les conseils des dirigeants du studio. Elle n’a jamais pu échapper à la toxicomanie et sa vie en a été écourtée.
Les nombreux parents qui trouvent des moyens pour que les enfants explorent leurs dons et leurs passions sans les placer dans des environnements à haute pression ou hostiles aux enfants offrent un contraste nécessaire avec des histoires parentales aussi difficiles. Les enfants avec des familles comme celle-ci peuvent s’en sortir émotionnellement parce que leur vie est similaire à celle des autres enfants et qu’ils sont plus susceptibles d’interagir régulièrement avec leurs pairs. Néanmoins, il existe également un argument puissant selon lequel la créativité est génétiquement liée à des conditions telles que le trouble bipolaire. Par conséquent, un enfant prodige consciencieusement parent peut toujours être sensible aux troubles de l’humeur, et les parents doivent être conscients de ce risque.
Lorsque les enfants autistes ont des talents particuliers, ils peuvent plutôt être appelés des savants ou posséder des compétences dissidentes. Certaines de ces compétences, comme les calculs avancés, sont assez étonnantes : d’autant plus que les enfants qui les possèdent peuvent être gravement affaiblis d’autres manières. Comme l’enfant prodige, le savant autiste n’apprend pas nécessairement la compétence, mais la développe très rapidement. Il existe peu d’explications universellement acceptées pour expliquer comment ou pourquoi ces compétences ou talents se développent chez un enfant.