Un enseignement secondaire alternatif est généralement reçu d’une école qui est en quelque sorte différente d’un campus « ordinaire » ou « standard ». Les lycées traditionnels sont souvent considérés comme la norme, et donc une école alternative peut inclure une institution conçue pour les élèves ayant des difficultés dans une école normale. Il existe des programmes disponibles pour les élèves handicapés ou qui peuvent avoir des besoins spéciaux qui ne peuvent être satisfaits dans une classe ordinaire. Un enseignement secondaire alternatif peut également provenir d’une école technique ou professionnelle, qui se concentre généralement sur l’apprentissage de compétences pratiques plutôt que sur les connaissances générales.
L’objectif de l’enseignement secondaire alternatif est de fournir aux élèves qui ne sont peut-être pas satisfaits ou qui ne reçoivent pas un enseignement efficace dans une école standard des alternatives utiles. Certains élèves, par exemple, peuvent avoir des problèmes émotionnels ou psychologiques qui nuisent à leur développement et rendent leur présence dans une classe standard perturbatrice. Ces élèves peuvent trouver qu’une salle de classe traditionnelle avec des dizaines d’élèves et un seul enseignant ne peut pas leur fournir une éducation de qualité qui répond à leurs besoins. Une éducation secondaire alternative, souvent dans une petite classe avec plusieurs éducateurs, peut être une solution qui offre à ces élèves une expérience positive et significative.
Les élèves ayant des handicaps physiques ou des déficiences peuvent également trouver qu’une éducation secondaire alternative leur offre un environnement de classe plus satisfaisant. Bien que de nombreux élèves ayant des difficultés visuelles ou auditives puissent encore réussir dans une classe standard, il leur est souvent plus facile de vivre une expérience plus complète dans un cadre qui répond mieux à leurs besoins. Malheureusement, une stigmatisation négative peut être associée à ce type d’enseignement secondaire alternatif. Cependant, cela est généralement sans fondement, car les éducateurs et autres professionnels travaillant dans une telle institution sont souvent aussi qualifiés ou plus expérimentés que ceux d’une salle de classe traditionnelle.
Un enseignement secondaire alternatif peut être conçu pour fournir aux élèves un type d’apprentissage spécifique ou pour couvrir des matières qui pourraient autrement être ignorées dans une école standard. Les étudiants qui s’intéressent particulièrement aux domaines techniques, tels que l’électronique, la réparation automobile ou l’informatique et la programmation, peuvent trouver l’enseignement dispensé dans une école publique trop limité. Les écoles professionnelles ou techniques qui se concentrent sur l’enseignement secondaire alternatif offrent toujours aux étudiants un diplôme d’études secondaires, mais leur permettent de se concentrer sur des cours autres que ceux disponibles sur d’autres campus. Ce type d’éducation peut être très gratifiant pour les étudiants qui trouvent leurs intérêts non satisfaits par les écoles standard et peut leur donner un avantage pour fréquenter un collège technique ou un programme dans une université.