Un essai médical, également appelé essai clinique ou essai médicamenteux, est un moyen de tester un médicament ou un traitement médical pour les avantages et les menaces potentiels. Requis par de nombreuses agences gouvernementales, telles que la Food and Drug Administration (FDA) aux États-Unis, les essais médicaux permettent aux chercheurs de comprendre tous les effets et les dangers des nouvelles inventions médicales. Contrairement aux essais et expériences organisés au début du développement du produit, les essais médicaux sont effectués sur des participants humains volontaires après que certains critères de sécurité sont remplis.
Les annonces concernant les essais médicaux sont fréquemment disponibles dans les magazines, les revues médicales et les périodiques comme les journaux. Souvent, une rémunération est offerte aux participants qui se qualifient pour l’étude. Le temps de déplacement, les dépenses et les éventuels examens ou soins médicaux peuvent également être pris en charge par l’entreprise réalisant l’essai. En retour, les participants sont censés soumettre eux-mêmes leurs cas de recherche à l’essai clinique. Il peut leur être demandé de prendre un certain médicament, de subir des examens et éventuellement des thérapies, de tenir un journal ou de rapporter toute information relative au test.
Les essais médicaux recherchent généralement des adultes en bonne santé, mais certains peuvent nécessiter des sujets qui ont une maladie ou des conditions médicales particulières. Les enfants, les personnes âgées et les femmes enceintes sont souvent exclus des essais médicaux en raison de l’imprévisibilité de leur système immunitaire. Certains essais peuvent rechercher des participants d’un certain âge, d’une certaine race ou d’un certain type de corps pour des recherches spécifiques.
Il existe un certain risque associé à la participation à tout essai médical. Bien que tous les médicaments atteignant le niveau des essais cliniques aient été minutieusement testés sur des cellules et éventuellement des animaux, comprendre leur effet sur les humains est généralement l’objectif de l’étude. Les études sur les médicaments peuvent obliger les participants à prendre des doses d’un nouveau médicament, ce qui peut provoquer des réactions indésirables ou avoir des effets secondaires. Lisez attentivement tous les documents concernant les effets secondaires possibles et les indicateurs d’allergie avant d’accepter de participer à un essai médical.
Les essais médicaux sont censés être menés selon des normes scientifiques strictes afin de fournir des informations précises et factuelles. Certains peuvent inclure l’utilisation d’un groupe placebo dans lequel les participants reçoivent une fausse pilule au lieu d’un vrai traitement. Dans une étude en double aveugle, ni les chercheurs participants ni les patients ne savent qui reçoit un placebo et qui reçoit un vrai traitement. Des techniques telles que les études en double aveugle permettent de donner des résultats objectifs, contribuant ainsi à garantir l’exactitude scientifique du processus de test.
La taille d’un essai médical dépend de l’état d’avancement du produit testé dans le processus de certification. Les premiers essais destinés à tester la sécurité du produit peuvent ne contenir que 20 ou 30 personnes. Des essais ultérieurs, utilisés pour déterminer l’efficacité du produit dans divers groupes, peuvent contenir des milliers de volontaires. En règle générale, les essais deviennent plus importants à mesure qu’un médicament ou un traitement se rapproche de la certification pour la consommation publique.
Les essais médicaux ne sont pas sans critiques, même avec de nombreuses garanties scientifiques en place. Certains suggèrent que la publicité des essais vise fortement les groupes pauvres, faisant des pauvres “cobayes” pour la recherche médicale. D’autres critiques affirment que les sociétés pharmaceutiques emploient des sociétés de marketing massives pour cacher les résultats négatifs et ne présentent que des informations positives au public. Pourtant, malgré les critiques, les essais médicaux sont considérés par de nombreux experts comme un élément profondément vital de l’avancée scientifique de la médecine. En menant des essais approfondis avec des volontaires, des médicaments sûrs peuvent être rapidement mis à la disposition du public, tandis que des traitements ou des médicaments dangereux peuvent être rapidement éliminés.