Un État de common law est un terme qui fait référence à un gouvernement d’État national ou local dont le système juridique est basé sur et dérivé de la common law anglaise. Elle était connue sous le nom de common law parce que lorsqu’ils décidaient de questions juridiques, les juges s’appuyaient sur ce qui était traditionnellement considéré comme la coutume commune du pays. Au fil du temps, ces coutumes et traditions communes ont formé la base des lois et statuts écrits en Angleterre. L’utilisation de la common law contraste avec le droit civil, qui constitue la base des systèmes juridiques de la majorité des nations du monde et est basé sur le système juridique de l’Empire romain.
Aujourd’hui, le terme common law est souvent utilisé pour désigner une tradition juridique qui accorde beaucoup de poids et d’autorité à la jurisprudence établie lors d’affaires judiciaires antérieures. Dans un État de common law, un juge ou un tribunal utiliserait les décisions et décisions antérieures comme guide déterminant pour statuer ou décider d’une affaire en cours. Par conséquent, les décisions ou les conclusions d’un juge ou d’un tribunal peuvent influencer les décisions et les conclusions d’un autre juge ou tribunal.
Cela ne signifie toutefois pas que les juges d’un État de common law ne fonderaient leur décision que sur le précédent juridique. À certaines occasions, les tribunaux peuvent rendre des décisions qui annulent un précédent de longue date. Lorsque cela se produit, la décision constitue un nouveau précédent juridique que les futurs tribunaux utiliseront comme base de leurs décisions. Cette caractéristique rend souvent le système juridique d’un État de common law plus fluide que les systèmes de droit civil.
Dans un système de droit civil pur, les juges n’utilisent généralement pas de précédent juridique pour prendre leurs décisions. Au lieu de cela, les juges d’un État de droit civil examinent les lois et statuts spécifiques qui sont pertinents pour l’affaire et interprètent l’intention de la loi en prenant leur décision. Dans un État de droit civil, la décision d’un juge ou d’un tribunal peut n’avoir aucun effet sur la décision d’un autre juge ou tribunal.
La common law est principalement utilisée dans les régions qui faisaient autrefois partie de l’Empire britannique, comme les États-Unis, ou qui font actuellement partie du Commonwealth britannique, comme le Canada, l’Australie, l’Afrique du Sud, Singapour et le Royaume-Uni. Cependant, aux États-Unis et au Canada, il existe des régions qui n’utilisent pas la common law comme seule base de leurs systèmes juridiques locaux. L’État américain de la Louisiane et la province canadienne du Québec utilisent tous deux un système juridique généralement basé sur le droit civil. La Louisiane et le Québec étaient autrefois des possessions françaises et leurs systèmes juridiques étaient influencés par le Code Napoléon, qui à son tour était basé sur le droit civique romain.