Un facteur de croissance est, en termes simples, une substance qui augmente la vitesse à laquelle les cellules se développent et se divisent. Le but le plus important d’un facteur de croissance est de réguler le taux de croissance cellulaire et d’autres processus biologiques. Les facteurs de croissance sont importants dans les sciences de la santé car ils peuvent être utilisés pour traiter de nombreuses maladies différentes, telles que diverses formes de leucémie et d’anémie. Ils peuvent également aider à augmenter le taux de régénération des cellules lors de la greffe de moelle osseuse et dans le traitement de certaines maladies cardiovasculaires.
Les facteurs de croissance sont regroupés en de nombreuses familles différentes qui ont des caractéristiques ou des objectifs similaires. Une importante famille de facteurs de croissance est celle des facteurs de croissance analogues à l’insuline, ou IFG. Les IGF interagissent avec presque toutes les cellules du corps humain et sont structurellement similaires à l’insuline. Comme l’insuline, les IGF modèrent certains processus métaboliques et de gestion de l’énergie. Ils jouent également un rôle dans la communication cellulaire, la synthèse de l’ADN, la croissance cellulaire et le développement cellulaire.
Un facteur de croissance peut également être impliqué dans la cicatrisation des plaies. Un type est appelé facteur de croissance des fibroblastes ou FGF. Le FGF est principalement impliqué dans la cicatrisation des plaies et l’angiogenèse, la production de nouveaux vaisseaux sanguins. Il existe de nombreux types différents de FGF qui ont de nombreux rôles différents, allant du développement des membres au développement neuronal.
Structurellement, un facteur de croissance est un polypeptide, ou une chaîne d’acides aminés, généralement sous la forme d’une protéine telle qu’un stéroïde. Bien qu’ils ne soient pas toujours spécifiquement étiquetés comme des hormones, les facteurs de croissance fonctionnent à peu près de la même manière, et la distinction n’est généralement qu’une question de terminologie. Comme les hormones, les facteurs de croissance sont extrêmement importants pour envoyer des signaux entre les cellules.
Comme d’autres mécanismes de signalisation, les facteurs de croissance se lient aux molécules réceptrices afin de transmettre les signaux nécessaires pour initier la croissance cellulaire et d’autres processus. D’une manière générale, les récepteurs sont présents dans les membranes plasmiques des cellules, permettant aux molécules telles que les facteurs de croissance de communiquer avec la cellule depuis l’extérieur de la membrane cellulaire. Certains récepteurs ne peuvent se lier qu’à un type spécifique de molécules de signalisation tandis que d’autres peuvent interagir avec plusieurs. Inversement, certaines molécules de signalisation peuvent se lier à de nombreux récepteurs différents tandis que d’autres ne peuvent se lier qu’à un récepteur spécifique.
Il n’est pas rare d’utiliser ou d’étudier un facteur de croissance pour mieux traiter ou comprendre certains types de cancer ou d’autres maladies. En abondance, certains facteurs de croissance peuvent augmenter considérablement le risque de certains cancers. Les propriétés régulatrices des facteurs de croissance, en revanche, peuvent être utilisées pour traiter certaines formes de cancer. Des niveaux accrus ou diminués d’un facteur de croissance donné peuvent également être utilisés comme outil de diagnostic, car des niveaux altérés pourraient indiquer la présence d’une maladie.