La Fairlie est un type de locomotive développé dans les années 1860 par Robert F. Fairlie. Alors que la conception de Fairlie s’est finalement avérée avoir quelques problèmes, elle avait un certain nombre de caractéristiques prémonitoires qui ont été intégrées dans les conceptions ultérieures de locomotives. Certaines locomotives modernes doivent certains de leurs détails au Fairlie, et les chercheurs ont suggéré que si le Fairlie avait fonctionné avec une source de carburant différente, il aurait pu s’avérer plus viable.
L’une des principales caractéristiques distinctives de la conception était le fait qu’elle était à double extrémité. Les conceptions de locomotives précédentes avaient un avant et un arrière clairs et ne pouvaient pas être conduites en arrière. En conséquence, des tables tournantes étaient nécessaires pour faire tourner les locomotives afin que la direction d’un train puisse être inversée. Avec un Fairlie, peu importait la direction dans laquelle la locomotive était orientée, et cette conception à double extrémité se retrouve dans de nombreuses locomotives modernes.
La conception de Fairlie utilisait la vapeur, la seule puissance disponible à ce moment-là, avec des chaudières et des foyers séparés à chaque extrémité de la locomotive. Il a éliminé l’appel d’offres de sa conception, arguant qu’il ajoutait un poids inutile, bien que cela ait créé un problème de disponibilité de carburant, car la locomotive ne pouvait pas transporter beaucoup de carburant sans l’aide d’un appel d’offres. Si le Fairlie avait été alimenté par une source différente, il aurait pu s’avérer être une conception durable, mais les limitations de carburant en ont fait un choix impopulaire.
La conception comportait également deux ensembles de camions, également appelés bogies, avec les roues motrices attachées. L’un des avantages de cette conception était qu’elle permettait à la locomotive de naviguer sur une voie à voie étroite, mais la conception des roues rendait également la locomotive sujette au déraillement, et elle était souvent critiquée pour rouler à peu près sur une voie droite. L’utilisation de camions, avec quelques modifications, se poursuit à ce jour dans la conception des locomotives. Dans une variante de la conception de base, la Single Fairlie, une seule partie de la locomotive a été construite, laissant de la place pour un tender.
Les deux modèles étaient principalement utilisés au Pays de Galles et dans certaines parties de l’Amérique du Sud. En Amérique du Sud, le Fairlie s’est avéré très utile pour les pistes obligées d’être très sinueuses et étroites dans les régions éloignées. Aujourd’hui, les seuls exemples existants et fonctionnels de Fairlies peuvent être vus au Pays de Galles, où ils sont exploités sur de nouveaux chemins de fer qui célèbrent l’âge de la vapeur. Les personnes intéressées par l’histoire du chemin de fer trouvent les Fairlies intéressantes d’un point de vue historique, et certaines ont l’occasion d’en voir une en action.