Un four hollandais extérieur est un récipient de cuisson relativement profond, normalement en fonte, qui a un couvercle hermétique. Il est conçu pour être utilisé sur un feu de camp, dans un foyer ouvert ou à l’intérieur d’une cheminée. Il peut être à pieds ou à fond plat, selon le moment où il a été conçu et son utilisation prévue.
Bien que les histoires sur la façon dont le four hollandais extérieur tire son nom varient, le consensus général est qu’il a été utilisé pour la première fois dans les années 1700. Les colons des colonies américaines ainsi que les montagnards explorateurs et les cow-boys de la frontière sont documentés à travers l’histoire comme étant de grands fans du four hollandais extérieur. Certains modèles étaient si bien construits qu’ils font actuellement partie des collections de musées illustrant cette période de l’histoire.
Outre la durabilité, le four hollandais extérieur était populaire pour sa polyvalence. Sa conception le rend pratique pour rôtir, mijoter, cuire et frire tous les types d’aliments. Un jour, il pouvait être utilisé pour faire bouillir de l’eau et le lendemain, il pouvait produire une casserole de pain de maïs.
La première version du four hollandais extérieur était assez profonde et avait un fond plat qui reposait directement sur les braises d’un feu. Cela a été rapidement modifié en un modèle moins profond avec des pieds qui maintenaient le pot surélevé d’environ un pouce au-dessus des charbons. Pour garder les charbons errants hors de la nourriture, une lèvre a été ajoutée au périmètre du couvercle.
Le modèle de four hollandais extérieur, communément appelé chuck wagon, style cow-boy ou camping, a trois pieds au lieu des deux pieds conventionnels. Il a une poignée en fil métallique pour faciliter son accrochage à un poteau au-dessus d’un feu. L’autre caractéristique unique de ce modèle est un couvercle légèrement concave qui retient efficacement les charbons ardents sur le dessus de la marmite. Cette double méthode de chauffage crée un effet de four qui permet aux aliments d’être cuits uniformément de l’intérieur vers l’extérieur.
Cet effet de four était régulièrement utilisé avec la plupart des fours hollandais extérieurs. Ils étaient fréquemment placés sur des feux de camp et lorsqu’ils étaient suffisamment chauffés, les tartes, les pizzas, les biscuits, les gâteaux et les pains étaient placés dans des casseroles plus petites, puis placés dans les fours hollandais pour cuire. Au fur et à mesure qu’un lot était terminé, un autre plat le remplaçait.
Lorsque plusieurs aliments étaient préparés, les fours hollandais extérieurs étaient généralement placés les uns sur les autres et tournés au fur et à mesure que les plats nécessitaient plus ou moins de chaleur. Il était courant de voir jusqu’à six fours hollandais empilés les uns sur les autres. Les fours hollandais extérieurs étaient également privilégiés pour la cuisson des aliments qui bénéficiaient d’une cuisson lente, uniforme et longue, comme les ragoûts, les soupes et les rôtis.