Les frais de découvert bancaire sont une amende que les banques peuvent facturer aux membres pour avoir retiré plus d’argent d’un compte que ce qui était disponible. De nombreuses banques permettent aux membres d’opter pour la protection contre les découverts, ce qui leur permet d’éviter de payer des frais de découvert. Sans protection contre les découverts, certaines banques sont connues pour pénaliser les membres jusqu’à 30 dollars américains (USD) ou plus pour chaque transaction de débit sous-financée. Certaines banques, cependant, ne pénalisent pas les membres avec des frais de découvert, choisissant plutôt de refuser simplement une transaction en raison de fonds insuffisants.
Un scénario entraînant des frais de découvert bancaire pourrait ressembler à ceci : un membre de la banque XYZ achète des produits d’épicerie au magasin pour un total de 65 $ (USD). Leur compte, cependant, ne contient que 20 $ US. La banque, à l’insu du membre, honore quand même la transaction, couvrant la différence de 45 $ US. L’individu doit rembourser à la banque les 45 USD, ce qui entraîne un solde de compte négatif. En plus de cela, des frais de découvert bancaire de 30 USD sont ajoutés au compte, ce qui entraîne un solde négatif total de 75 USD. Le membre, qui ignore toujours que son compte n’a pas de fonds, décide d’acheter une tasse de café sur le chemin du retour pour 3 $ US, ce qui entraîne des frais de découvert supplémentaires de 30 $ US. À la fin de la journée, le solde négatif cumulé du compte est passé à -108 USD.
De nombreuses banques proposent traditionnellement des options de protection contre les découverts. Par exemple, si un membre répond à certains critères, la banque peut, au lieu de facturer des frais de découvert, retirer des fonds du compte d’épargne de ce membre pour couvrir le solde négatif. Cela offre au membre un filet de sécurité beaucoup plus abordable. Les membres peuvent également demander à la banque de ne pas autoriser le découvert de leur compte et de simplement refuser les transactions pour lesquelles il n’y a pas suffisamment de fonds.
La question de savoir si la pratique consistant à facturer des frais de découvert bancaire est une sanction équitable ou une manière éhontée pour les banques de profiter aux dépens des membres est depuis longtemps controversée. Aux États-Unis, une loi sur la protection contre les découverts est entrée en vigueur le 1er juillet 2010, obligeant les banques à demander aux membres s’ils souhaitaient opter pour les frais de découvert bancaire. La loi visait à réformer le système bancaire en donnant plus de poids aux membres des banques, dont beaucoup se sentaient escroqués par les banques qui ne les informaient pas correctement des éventuels frais de découvert. En vertu de la nouvelle loi américaine, les banques ne peuvent facturer à un membre des frais de découvert bancaire que si ce membre a signé un formulaire indiquant qu’il comprend les frais éventuels associés au fait d’autoriser le découvert de son compte.