Le mot géocaching est un participe composé des racines geo signifiant « Terre » et cache signifiant « une cachette temporaire », et il a été inventé par Matt Stum. Partout dans le monde, les gens font du géocaching, utilisant le GPS et des cartes pour localiser les caches que d’autres ont cachées pour le plaisir du jeu. Le terme géocache fait référence au trésor caché recherché. Et une personne qui pratique le géocaching – soit en cachant des géocaches, soit en les recherchant – est appelée géocacheur.
Le géocaching est né en 2000 lorsque le gouvernement des États-Unis a mis fin à une politique de dégradation des signaux GPS (Global Positioning System) qui étaient accessibles au public. La politique, la disponibilité sélective, signifiait que les lectures GPS pouvaient être inexactes de 300 pieds (91.44 m), et elle avait été appliquée afin de permettre à l’armée de protéger les zones sensibles. Avec sa dépréciation, la précision du GPS est passée de 6 à 20 pieds (1.83 à 6.1 m). Dave Ulmer, un des premiers passionnés de GPS, a caché une cache dans une partie reculée de l’Oregon pour tester la nouvelle fonctionnalité GPS et a publié les coordonnées sur Internet. Il a laissé un journal de bord, ainsi qu’un crayon et quelques “trésors” peu coûteux dans la boîte, et en trois jours, deux personnes ont trouvé la boîte, faisant de ces trois personnes les premières à gagner le nom de géocacheur.
Les géocaches sont généralement cachées dans des conteneurs étanches dans des endroits où il est légal et acceptable de cacher quelque chose, et où la présence d’un conteneur et de nombreux géocacheurs à sa recherche n’aura pas d’impact négatif sur l’environnement ni ne provoquera d’alarme. Les objets habituellement placés à l’intérieur de la cache – journal de bord, ustensile d’écriture et trésors – sont généralement placés chacun dans un ou plusieurs sacs en plastique à fermeture éclair, comme le suggèrent les conditions environnementales locales et l’emplacement exact de la cache. Le contenant et le journal de bord sont marqués de la latitude et de la longitude du site déterminées par plusieurs relevés, puis mis en ligne sur l’un des sites de géocaching. Le géocacheur localisant le site fait une entrée dans le journal, échange des bibelots et signale la découverte en ligne, étant le premier découvreur à recevoir des éloges.
Il existe un certain nombre de variantes standard qu’un géocacheur peut introduire dans sa cache, mais le géocacheur d’origine et les autres sont encouragés à reconnaître la nature familiale du jeu de géocachette dans le choix des trésors. Les Geocoins et les Travel Bugs® sont des objets traçables qui peuvent être placés dans une géocache dans l’espoir qu’ils feront des voyages intéressants. Une cache virtuelle est un emplacement sans conteneur et peut être utilisée pour diriger d’autres géocacheurs vers des endroits intéressants où un conteneur ne peut pas être placé, pour quelque raison que ce soit. Le letterboxing – qui utilise des indices plutôt que des coordonnées – est parfois combiné avec le géocaching.