Un groupe de discussion en ligne est une réunion dans un espace virtuel dans le but de mener une recherche. Il utilise la connectivité d’Internet comme substitut à la proximité. Des groupes ciblés de personnes sont invités à accéder à un certain programme Web ou à un espace commun pour interagir avec les modérateurs et entre eux. La réunion se déroule en temps réel, comme si les personnes impliquées se rencontraient toutes en personne. Selon le type d’interface utilisé, cependant, la réunion peut être entièrement basée sur du texte ou peut utiliser des capacités de vidéoconférence.
L’utilisation généralisée d’Internet et de divers types de logiciels de chat et de conférence a révolutionné les interactions entre les entreprises et les consommateurs. Historiquement, les groupes de discussion fonctionnaient sous certaines contraintes. Le bassin de participants était souvent limité à l’échelle régionale en raison des dépenses engagées pour faire venir des gens de l’extérieur de la ville. Trouver des participants qui pouvaient répondre à des critères plus obscurs était souvent difficile. Il n’y avait pas de moyen facile de mener la même recherche sur plusieurs marchés sans payer les consultants ou les membres du personnel pour voyager.
L’utilisation d’Internet a permis le groupe de discussion en ligne. Les spécialistes du marketing peuvent désormais choisir parmi un groupe mondial de participants, chacun ayant le même coût d’opportunité, quel que soit son emplacement. Ainsi, la mise en place d’un groupe de discussion en ligne est relativement facile. En règle générale, les participants potentiels au groupe sont sélectionnés lors d’une enquête ou d’un entretien téléphonique. Les sélections de groupe sont ensuite effectuées en fonction d’une variété de facteurs qui peuvent être propres au projet de recherche, notamment les données démographiques, les préférences et l’emplacement.
Les spécialistes du marketing utiliseront différents types de logiciels pour gérer des groupes de discussion en ligne. Le plus simple est peut-être l’utilisation d’un programme de salon de discussion pour permettre à l’ensemble du groupe d’interagir dans le même espace. L’agent de commercialisation sert de modérateur du groupe, posant des questions sur les perceptions, les croyances et les attitudes des participants et sollicitant souvent des commentaires sur les nouveaux produits. Cependant, les salles de discussion sont basées sur du texte, de sorte que l’interaction supprime les nuances des expressions faciales et du langage corporel de l’équation. Si le marketeur estime que ces observations sont importantes pour sa recherche, il a la possibilité d’ajouter une capacité vidéo au chat afin que les participants puissent être vus pendant qu’ils parlent.
Certaines grandes entreprises ont poussé le groupe de discussion en ligne un peu plus loin. Au lieu d’engager un groupe de participants une seule fois, pour une étude particulière ou pour répondre à des questions sur un produit particulier, la société engage une entreprise de marketing pour gérer une communauté de groupes de discussion en ligne. L’agent de commercialisation sélectionne une certaine circonscription pour participer, utilise un logiciel de création de communauté pour créer un espace interactif et s’engage avec le groupe sur une longue période de temps sur diverses questions qui intéressent l’entreprise. De cette façon, la société dispose d’un groupe de discussion permanent qui fournit des commentaires chaque fois que des commentaires sont nécessaires.