L’heptamètre est un type particulier de mètre poétique, indiquant spécifiquement un poème écrit dans un mètre composé de sept pieds par ligne du poème. Ceci est indiqué par l’utilisation du préfixe “hepta-” qui indique le nombre sept, comme dans le mot “heptagone”, qui est une forme à sept côtés. Les poèmes utilisent souvent différents types de compteurs, tels que le pentamètre ou l’hexamètre, qui indiquent le nombre de “pieds” poétiques trouvés dans chaque ligne. Ces pieds peuvent être composés de plusieurs façons, généralement en deux ou trois syllabes par pied, ce qui signifie que l’heptamètre indique souvent 14 ou 21 syllabes par ligne.
Tout comme les autres noms de mètre mesuré dans la poésie, l’heptamètre sert uniquement à indiquer le nombre de pieds par ligne, mais pas la structure réelle de ces pieds. Dans ce cas, le nom indique que le poème se compose de nombreuses lignes, chacune composée de sept pieds. Cette mesure s’appelle le «mètre» d’un poème et est souvent utilisée pour différencier les types de poésie structurée. Les pieds eux-mêmes, qui constituent une seule partie de la ligne, peuvent être constitués de différents comptes de syllabes avec différents modèles de stress sur ces syllabes.
Si un poème est écrit en heptamètre iambique, par exemple, le mot «iambique» indique la nature de ces sept pieds trouvés dans le poème. Dans ce cas, “iambique” signifie que chaque pied se compose de seulement deux syllabes, appelées disyllabiques, avec la première syllabe non accentuée et la deuxième syllabe accentuée. Un poème écrit en heptamètre dactylique, en revanche, comporterait des pieds à trois syllabes, également appelés trisyllabiques, avec une seule syllabe accentuée suivie de deux syllabes non accentuées.
Les exemples ci-dessus montrent comment deux poèmes différents, tous deux écrits en heptamètre, peuvent encore être assez différents en débit et en rythme. Un poème heptamétrique écrit en mètre dactylique a 21 syllabes par ligne, tandis qu’un poème iambique avec le même nombre métrique a 14 syllabes par ligne. Ces poèmes écrits en heptamètre iambique sont souvent appelés “Fourteeners” en raison du nombre de syllabes utilisées et ont été utilisés par un certain nombre de poètes, dont William Blake et Emily Dickinson. Ce mètre était très populaire dans la poésie anglaise, en particulier les œuvres écrites aux XVIe et XVIIe siècles, et continue d’être utilisé par certains poètes et auteurs-compositeurs en raison du rythme syllabique et de la force qu’il crée dans les lignes d’un poème.