Le terme hétérophile a plusieurs définitions, selon son utilisation. Le mot lui-même est un terme alternatif pour hétérosexuel, mais son usage le plus courant est dans le domaine médical, où il apparaît en référence aux anticorps hétérophiles. Ce sont des anticorps produits par le système immunitaire pour lutter contre le virus d’Epstein-Barr (EBV), responsable de la mononucléose infectieuse.
La mononucléose infectieuse est plus communément appelée « mono », la « maladie du baiser » ou la fièvre glandulaire. Le virus EBV se trouve dans la salive et le mucus, et la maladie se transmet par la salive ou par contact cervical. Cela signifie qu’embrasser ou partager une brosse à dents, un verre ou une bouteille d’eau avec une personne infectée peut entraîner la transmission du virus. Les personnes infectées ne présentent pas toujours de symptômes et la période d’incubation varie de quatre à six semaines, c’est pourquoi la propagation de la maladie est presque impossible à prévenir.
Il est légèrement contagieux mais pas souvent grave et peut affecter le foie, les ganglions lymphatiques et la bouche. Alors que la plupart des personnes souffrant de mono récupèrent en six à huit semaines, certaines développent une forme chronique de la maladie qui peut entraîner un niveau de fatigue et un manque d’énergie qui affectent la qualité de vie. Le virus est particulièrement dur pour les personnes dont le système immunitaire est affaibli. Les symptômes les plus courants du virus EBV sont l’angine streptococcique, la fièvre, les ganglions lymphatiques enflés, les maux de tête, les nausées et les vomissements.
Les anticorps hétérophiles sont produits par le corps en réaction au virus mais peuvent ne pas être détectés avant deux ou trois semaines après le début de la maladie. Le monotest est un test simple et rapide qui mesure le nombre d’anticorps dans le système, mais il est compliqué par le fait qu’un petit nombre de personnes atteintes ne produisent aucun anticorps. Le test d’anticorps révélera également des résultats négatifs après la quatrième semaine de maladie, car le nombre d’anticorps hétérophiles diminue. D’autres conditions qui peuvent montrer un résultat positif sont le lymphome, le lupus systémique et le lupus, bien qu’aucune d’entre elles n’utilise le monotest comme outil de diagnostic.
Une fois qu’une personne est infectée par le virus EBV, l’infection dure toute la vie mais est généralement asymptomatique. Plus le patient est jeune, plus la maladie est bénigne, les patients plus âgés ayant tendance à souffrir de symptômes plus graves. La condition est plus fréquente chez les jeunes adultes.