L’hexamètre est un mètre poétique dans lequel chaque ligne d’un poème contient six pieds, comme indiqué par le préfixe “hexa-” dans le nom de ce mètre. Chacun de ces pieds peut être exprimé de différentes manières, bien qu’un format assez cohérent soit généralement utilisé et que chaque pied ait tendance à se composer de deux ou trois syllabes. La manière dont chacune de ces syllabes est accentuée peut cependant avoir un impact important sur le déroulement de l’œuvre et indique généralement la nature exacte du format. L’hexamètre était largement utilisé dans la poésie et les épopées grecques, en particulier avec des pieds dactyliques, bien que certaines œuvres iambiques aient été écrites en anglais.
Le terme « hexamètre » fait référence au nombre de pieds trouvés dans chaque ligne d’un poème, tout comme d’autres termes tels que « pentamètre » ou « heptamètre ». Un poème écrit en pentamètre iambique, qui est très populaire dans l’écriture anglaise des époques élisabéthaine et victorienne, aurait cinq pieds par ligne et chaque pied serait écrit dans le style iambique. La poésie et les épopées grecques étaient souvent écrites en hexamètre dactylique, ce qui signifie que chaque ligne a six pieds et que chaque pied est constitué d’un dactyle.
Ces autres termes descriptifs, «iambique» et «dactylique», indiquent comment chaque pied d’une ligne de poésie est construit. En anglais, ceux-ci se réfèrent à des syllabes accentuées ou non accentuées, bien que dans la poésie grecque, ils se réfèrent à des syllabes longues ou courtes. Dactylique, par exemple, fait référence à chaque pied d’un poème composé d’un dactyle, qui est une seule syllabe longue ou accentuée suivie de deux syllabes courtes ou non accentuées. Un iamb, d’autre part, utilisé dans la poésie iambique n’a que deux syllabes, la première étant courte ou non accentuée et la seconde longue ou accentuée.
L’hexamètre dactylique, qui a été utilisé dans de nombreuses œuvres grecques, a six pieds par ligne du poème et chaque pied a trois syllabes. La légende grecque antique raconte que l’hexamètre a été créé par le dieu grec Hermès, qui était le dieu de la poésie dans la culture grecque. L’hexamètre iambique, également connu sous le nom d'”alexandrin”, était utilisé en anglais au 17ème siècle, bien qu’il n’ait jamais été aussi populaire que le pentamètre iambique. Ces œuvres se composent de 12 syllabes dans chaque ligne, contrairement aux 18 syllabes trouvées dans une ligne hexamètre dactylique, et incluent souvent des spondees, deux syllabes accentuées ensemble, pour briser le rythme iambique.