Un internat thérapeutique offre des soins résidentiels, des traitements et une thérapie aux élèves qui ont des difficultés d’apprentissage, de comportement ou émotionnelles. Les programmes de ces écoles varient, mais comprennent généralement des études universitaires ainsi que des thérapies individuelles et de groupe en plus du traitement ou de l’aide à la gestion des difficultés d’apprentissage. La décision d’inscrire un enfant dans un internat thérapeutique est généralement prise par les parents ou les tuteurs lorsqu’il est estimé que retirer un enfant de son domicile et de sa communauté est dans l’intérêt supérieur de l’enfant et de sa famille. Il existe une controverse importante sur l’efficacité et la pertinence des centres de traitement résidentiels pour les jeunes, et de nombreux professionnels de la santé mentale et défenseurs de la protection de l’enfance encouragent les parents à enquêter de manière approfondie sur un internat thérapeutique avant d’inscrire leur enfant à son programme.
Certains parents peuvent constater que leur enfant a des besoins spéciaux auxquels ils ne peuvent pas répondre seuls. Dans de nombreux cas, il est possible de recevoir de l’aide pour les problèmes comportementaux, émotionnels et d’apprentissage par le biais du système scolaire local ou des services de santé mentale communautaires. Dans certaines situations, cependant, un enfant peut avoir des besoins tellement importants qu’un traitement plus intensif est nécessaire. Cela est particulièrement vrai si l’enfant se livre à un comportement criminel ou à la toxicomanie ou s’associe à des pairs qui renforcent un comportement négatif. Dans de tels cas, retirer un enfant de son domicile et de sa communauté peut être le meilleur moyen de protéger l’enfant et sa famille tout en lui offrant des interventions appropriées dans un environnement hautement structuré.
Les installations disponibles dans ces écoles varient considérablement. Dans certains cas, un internat thérapeutique peut adopter une approche de camp en pleine nature qui oblige les élèves à vivre dans la nature tout en respectant une structure stricte de tâches, d’universitaires et de divers types de thérapie. D’autres écoles proposent une thérapie canine ou équine ainsi que l’expérience plus traditionnelle d’un pensionnat. Les membres du personnel de ces écoles varient en termes de formation et de diplômes, bien que les meilleures écoles aient des professionnels de la santé mentale agréés ainsi que des enseignants certifiés et expérimentés dans la fourniture de services d’éducation spéciale.
Dans certains pays, comme les États-Unis, ces écoles peuvent ne pas faire l’objet d’un suivi et d’une évaluation rigoureux. À ce titre, des abus ont été signalés dans ces écoles, tels que des agressions physiques et sexuelles contre des élèves, ainsi que des services éducatifs et de santé mentale inadéquats. De nombreux professionnels de la santé mentale recommandent aux parents de placer leur enfant dans un internat thérapeutique uniquement lorsque les options communautaires s’avèrent insuffisantes et seulement après s’être assuré que l’école détient un permis professionnel en tant qu’établissement de traitement résidentiel et établissement d’enseignement.