Un défenseur de la santé mentale aide à protéger les personnes atteintes de maladie mentale. Elle pourrait travailler directement avec des patients individuels, les aidant à obtenir des droits ou des privilèges accordés par les lois régionales ou nationales qui sont actuellement refusés. Ces mêmes personnes ou d’autres types de défenseurs peuvent travailler dans un sens plus large, luttant pour de plus grands droits pour les malades mentaux. Dans n’importe quel pays où les gens peuvent voter, chaque personne peut également être un défenseur de la santé mentale dans une certaine mesure.
Les types de défenseurs de la santé mentale travaillant avec des patients peuvent être employés par le secteur privé ou par l’État et provenir de différents milieux d’éducation et de formation. Certains sont des avocats et d’autres pourraient être des thérapeutes ou des psychologues. Ils peuvent travailler dans des endroits comme les hôpitaux psychiatriques ou dans des organisations de défense.
Dans les hôpitaux, un défenseur de la santé mentale peut écouter les doléances des patients et s’assurer que les droits individuels des patients sont respectés. Lorsque les droits sont violés, les défenseurs tentent d’y remédier. Le plaidoyer en dehors des hôpitaux pourrait lutter contre la discrimination au travail due à la maladie mentale.
D’autres types de plaidoyer aident les personnes à demander des prestations d’invalidité en raison d’une maladie mentale persistante ou à lutter contre le refus de prestations. Les défenseurs pourraient devenir des intermédiaires entre les cliniciens en santé mentale et les clients. Cela peut se produire lorsque les soins de santé mentale sont obligatoires et que des différends surviennent.
Une autre partie du travail peut consister à promouvoir la sensibilisation à la maladie mentale et à travailler dur pour créer des changements législatifs qui soutiendront les personnes souffrant de problèmes de santé mentale. Certaines personnes se concentrent uniquement sur cette deuxième tâche au lieu d’offrir un soutien aux individus. Pourtant, de nombreuses organisations sont un mélange des deux objectifs.
Dans ce deuxième type de travail, la sensibilisation peut aider à établir un climat dans lequel les gens peuvent commencer à exiger des changements dans le traitement des personnes atteintes de maladie mentale. Cela peut finalement être très réussi, attirant l’attention des politiciens qui feront avancer la cause. En 2008, par exemple, le gouvernement fédéral américain a promulgué la loi sur la parité en santé mentale (MHPA), qui avait été défendue par des personnalités comme feu le sénateur Edward Kennedy. La loi exige que l’assurance traite la plupart des formes de maladie mentale comme une maladie physique et exige que les compagnies d’assurance offrant une couverture en santé mentale l’offrent au même niveau et au même prix que la couverture médicale.
Lorsqu’un défenseur de la santé mentale veut voir ce type de législation adoptée, il commence souvent au niveau local, en renforçant le soutien à l’idée, et cela peut prendre un certain temps à accomplir.
Toute personne ayant le droit de vote peut être un défenseur de la santé mentale. Il y a périodiquement des lois ou des projets de loi qui sont soumis à un vote qui permettent aux gens de représenter ceux qui ont une maladie mentale. Dans le sens le plus simple, n’importe qui peut voter pour eux, tout comme n’importe qui peut appeler un membre du Congrès ou un sénateur et obtenir son soutien à une législation sur la santé mentale qui améliorerait la vie des malades mentaux.