Un kayak récréatif est un type de bateau utilisé par les kayakistes occasionnels ou débutants. Il s’inspire d’un kayak traditionnel, qui est un navire long et mince conçu pour se déplacer rapidement dans l’eau, bien que le kayak de loisir soit généralement plus court et plus large qu’un kayak de randonnée ou traditionnel. La largeur du kayak est allongée pour plus de stabilité et une direction plus réactive ; les kayaks de randonnée ont tendance à être plus longs pour la vitesse, mais ils ont aussi tendance à être plus difficiles à diriger, surtout dans les eaux agitées. Le coût des modèles récréatifs est également susceptible d’être inférieur à celui des autres types de kayaks.
La stabilité accrue et la facilité d’utilisation font du kayak récréatif un excellent choix pour les débutants, les amateurs et même les pêcheurs. Une personne intéressée par la pêche à partir du kayak trouvera une stabilité accrue lorsqu’elle déplacera son poids, lancera la ligne et se déplacera autrement dans le cockpit pour atteindre des objets rangés à l’intérieur ou sur le pont. Il est possible de trouver un kayak de loisir doté d’un gréement pour sécuriser une canne à pêche et d’autres équipements de pêche, ce qui fait de ce bateau un excellent choix à ces fins. Certains modèles de kayaks de loisirs disposent même d’un cockpit assis sur le dessus qui permet au pagayeur de s’asseoir sur le pont plutôt qu’à l’intérieur du bateau lui-même.
Les kayakistes débutants bénéficieront également de la stabilité du kayak plus large, car les débutants ont souvent du mal à rester en équilibre dans les bateaux étroits. La largeur aidera également à empêcher le débutant de basculer, ce qui est particulièrement important si le kayakiste débutant ne maîtrise pas la sortie mouillée. Il s’agit d’une manœuvre dans laquelle le pagayeur s’échappe du cockpit du kayak lorsqu’il chavire ; les sorties humides demandent de la pratique pour être faites en toute sécurité, donc un débutant peut bénéficier d’un kayak plus large pour éviter la nécessité d’une sortie humide.
Comme les autres types de kayaks, un kayak récréatif peut être un modèle pour une personne ou un tandem. Les modèles tandem comportent deux cockpits au lieu d’un. L’inconvénient d’un kayak tandem est la longueur supplémentaire du bateau, ce qui peut rendre la direction plus difficile. Les pagayeurs devront également apprendre à gérer l’équilibre du bateau avec deux personnes plutôt qu’une seule. Ces bateaux peuvent cependant être propulsés plus facilement puisque deux pagayeurs fourniront la puissance avant plutôt qu’un seul. Ces bateaux peuvent également comporter un cockpit dans lequel un pagayeur s’assoira, ou un cockpit assis sur le dessus qui permet de se déplacer plus facilement lorsqu’il est assis sur le bateau.