La signification exacte d’un laboratoire de traitement d’images varie selon les différents groupes. Dans la plupart des domaines, il s’agit d’un emplacement où les données brutes, qu’il s’agisse d’images non traitées ou de données d’images informatiques, sont envoyées pour analyse. Dans certains milieux, c’est la programmation utilisée pour traiter les images brutes. De nombreux profanes utilisent le terme pour décrire un endroit où le film est développé en photographies. Même avec ces différentes vues, dans tous ces différents cas, une image de base et non traitée est transformée en une forme utilisable.
L’utilisation la plus courante d’un laboratoire de traitement d’images est un emplacement qui effectue des analyses d’images. Ces laboratoires sont employés pour analyser des informations basées sur des images pour une autre entreprise. Ils peuvent améliorer et affiner les images médiocres pour récupérer des informations, prendre d’énormes quantités de données informatiques et extraire des images utilisables ou même rechercher des incohérences et des changements entre plusieurs images. Tous ces éléments nécessitent des machines et des compétences spécialisées pour être efficaces, c’est pourquoi un laboratoire de traitement d’images tiers est utilisé plutôt que des méthodes internes.
De nombreuses tâches effectuées par un laboratoire de traitement d’images de ce type sont destinées à des entreprises de haute technologie qui ont besoin d’une analyse d’images extrêmement minutieuse. Un bon exemple de cette forme de travail se trouve dans le domaine de l’exploration cosmologique. Dans ce cas, un laboratoire de traitement d’images reçoit un certain nombre d’images différentes ou une grande quantité de données d’images couvrant la même partie du ciel sur une longue période. La société analysera les images pour détecter les mouvements aberrants dans le but de trouver de nouveaux objets célestes. Une fois que toutes les informations sont traitées, elles reviennent aux experts qui utilisent les données pour déterminer ce que sont réellement les choses sur les images.
Dans d’autres domaines, le laboratoire de traitement d’images est le logiciel et les processus utilisés pour passer des images brutes aux informations utiles. Cet usage du terme est apparu bien plus tard que le premier, mais devient de plus en plus courant dans une société de plus en plus informatisée. Ces programmes font essentiellement la même chose que la version entreprise, mais renoncent à l’analyse humaine au profit d’un processus totalement informatisé. Cela réduira considérablement le temps de traitement, mais les programmes sont souvent limités dans ce qu’ils sont capables de faire.
Les personnes qui n’ont aucun lien réel avec les deux premières définitions désigneront généralement tout lieu qui développe des images comme un laboratoire de traitement d’images. Cet usage était courant à la fin du 20e siècle, après que les appareils photo argentiques soient devenus courants dans les ménages, mais avant que les appareils photo numériques ne prennent leur place. Au fil du temps, l’envoi de films pour développement devient de moins en moins courant et cette signification s’estompe.