Un langage expérimental est un langage construit qui explore explicitement certains aspects des effets que le langage peut avoir sur les humains. Expérimental dans ce cas se réfère non seulement au fait que la langue est créée et non développée de manière organique, mais aussi que la langue est conçue pour tester l’hypothèse selon laquelle la façon dont une personne parle peut influencer la pensée. Dans de nombreux cas, les langages expérimentaux n’existent que sous forme d’esquisses dans des contextes fictifs et théoriques, mais certains langages de ce type sont suffisamment complets pour pouvoir être parlés. Le concept le plus souvent associé aux langages de ce type est appelé l’hypothèse Sapir-Whorf, bien qu’il existe de nombreuses autres théories qui postulent un certain type de lien entre le langage et la pensée.
Lorsqu’un langage expérimental est construit, il est souvent conçu avec un objectif précis en tête. Loglan, créé par James Cooke Brown, a été créé pour tester l’idée même que le langage et la pensée sont liés en créant un langage qui a le moins de rapport possible avec les langages humains existants. Suzette Haden Elgin a également conçu un langage féminin expérimental appelé Làadan qui correspondrait mieux aux perceptions des femmes. Cette fonctionnalité est ce qui distingue les langages expérimentaux des autres langages construits. La question de savoir si l’hypothèse sur laquelle la langue est basée est jamais pleinement testée dépend de la situation et du créateur de la langue.
Dans de nombreux cas, un langage expérimental n’existe que sous une forme théorique ou très sommaire. En effet, ce type de langage est généralement présenté dans des contextes fictifs où il serait inapproprié de fournir une grammaire et un lexique complets. Étant donné qu’une langue expérimentale est nécessairement une langue construite, il n’y a généralement pas non plus de locuteurs natifs pour une langue expérimentale. Problématiquement, cela signifie qu’une personne ne peut pas vraiment tester l’idée que le langage affecte la pensée, car tout locuteur de ces langues a nécessairement parlé d’abord une autre langue.
Il existe de nombreuses raisons différentes de créer un langage expérimental, et bien que beaucoup d’entre elles soient à des fins fictives, il est également possible de mener des expériences de pensée utiles en linguistique en utilisant ce type d’exercice. Lors de la création d’un langage expérimental, il est important de prendre en compte non seulement les éléments lexicaux, mais également les caractéristiques grammaticales. La façon dont les mots divisent le monde affecte l’esprit à bien des égards, mais théoriquement, l’ordre des mots et d’autres caractéristiques grammaticales ont également un impact sur les pensées. C’est une théorie qui est acceptée au moins dans une certaine mesure par de nombreux linguistes et autres universitaires, mais elle n’est pas universellement acceptée.