Le mot astronomie vient des mots grecs pour “étoile” et “la connaissance d’un domaine d’étude”. L’astronomie est l’étude scientifique des phénomènes et corps célestes, dont les étoiles, ainsi que des diverses qualités et événements relatifs à ces phénomènes et corps, tels que leur position, leur taille, leur mouvement, leur formation, etc. Les astronomes sont à la fois des amateurs et des professionnels qui s’engager dans l’étude de l’astronomie, et les logiciels d’astronomie sont des applications informatiques utilisées par les astronomes spécifiquement pour travailler dans leur domaine. Il existe de nombreuses variétés de logiciels d’astronomie, mais certains des programmes les plus couramment utilisés sont les programmes de planétarium, les programmes de contrôle de caméra CCD (dispositif à couplage de charge), les programmes de contrôle de télescope et les programmes de traitement d’images astronomiques (AIP). Les logiciels d’astronomie vont des applications gratuites à source ouverte aux logiciels partagés, en passant par les logiciels commerciaux coûtant jusqu’à des centaines de dollars américains (USD).
Les programmes de planétarium peuvent cartographier autant que possible le ciel ou se spécialiser dans un domaine spécifique de l’exploration spatiale, comme une planète, une lune ou un groupe de lunes particulier. Certains programmes ne sont disponibles que pour un seul système d’exploitation, mais d’autres sont multiplateformes. Certains fabricants de logiciels ont des versions différentes pour les étudiants, les astronomes sérieux et les professionnels – vraisemblablement les astronomes sérieux sont des amateurs. Les programmes de planétarium peuvent afficher des représentations graphiques du ciel à partir de diverses positions sur Terre pendant un grand nombre d’années, permettant aux utilisateurs d’imprimer une carte pour aider à observer les étoiles ou pour voir le ciel comme, disons, Galileo l’a vu. Certains programmes de planétarium sont combinés avec le contrôle du télescope, et il est courant d’avoir accès à plusieurs bases de données.
Les programmes de contrôle de caméra CCD et les programmes de contrôle de télescope peuvent être séparés, combinés ou inclus dans un logiciel d’astronomie avec d’autres fonctionnalités également, en particulier le traitement d’image. Les caméras CCD sont des caméras numériques, au moyen desquelles la lumière est convertie en une charge électrique, dont les pixels sont traités par un CAN (convertisseur analogique-numérique). L’image est stockée sur un dispositif de mémoire, ainsi que la sortie sur un moniteur LCD (affichage à cristaux liquides). Le contrôle du télescope teste à la fois le montage du télescope et fournit un contrôle pour le suivi et peut être à distance ou robotisé. Les programmes AIP sont utilisés pour filtrer le bruit de l’image, nettoyer et améliorer les images et peuvent également faciliter la pratique courante de l’empilement d’images pour augmenter le rapport signal sur bruit dans les images astronomiques.