Les logiciels comprennent à la fois les systèmes d’exploitation informatiques et les applications conçues pour s’exécuter sur ces systèmes d’exploitation. Il existe différentes catégories d’applications logicielles, telles que les logiciels d’entreprise, les jeux, les utilitaires, les logiciels de sécurité et les logiciels sociaux. Également appelés logiciels collaboratifs et décrits à l’origine comme des logiciels de groupe, les logiciels sociaux comprennent des programmes qui permettent à plusieurs personnes de saisir des informations dans des documents et des projets sur des réseaux distants et locaux. Il peut également faire référence à un logiciel qui aide les gens à communiquer et à rester en contact. Ces divisions ne sont pas propres et un même type de logiciel peut, en fait, être utilisé à des fins diverses.
Lotus Notes® est considéré comme le premier exemple de logiciel social. Le programme de messagerie et de travail collaboratif a été introduit par IBM® Lotus® en 1989. Bien qu’initialement conçu pour OS/2, il a été étendu à d’autres systèmes d’exploitation, tels que Windows®, Mac® et UNIX®.
Les logiciels de communication comprennent les programmes de messagerie électronique, la messagerie instantanée, le chat textuel utilisé dans les salles de chat, le chat vidéo, le chat audio et les forums. Dans ces programmes, le point central est souvent l’échange d’informations et l’interaction plutôt que la production d’un objet commun ou la collaboration à un projet. Souvent, l’échange lui-même est l’élément important, et il n’est pas nécessaire de sauvegarder la communication après qu’elle a été lue ou entendue. Les logiciels sociaux collaboratifs comprennent les logiciels de bureau, tels que le traitement de texte, les logiciels de présentation, les feuilles de calcul et les bases de données, sur lesquels plusieurs personnes peuvent travailler. Les logiciels avec des fonctions de commentaires et les sites d’échange des produits de ces logiciels en sont d’autres exemples.
D’autre part, un e-mail peut avoir un document joint auquel plusieurs personnes contribuent. Les tweets sur Twitter® ou les publications sur n’importe quel site de réseau social peuvent faire partie d’échanges prolongés, ainsi que d’annonces que personne ne lit ou ne reconnaît jamais ou dans le cadre d’une campagne collaborative visant à apporter des changements. Les sites de partage de photos et les blogs, par exemple, sont difficiles à placer dans ce schéma. C’est à la fois parce qu’ils commencent souvent par une présentation qui peut ou non inviter directement des commentaires ou des interactions. De plus, lorsque le matériel est publié avec une licence Creative Commons®, il y a une invitation implicite à collaborer, même si les collaborateurs peuvent ne jamais se connaître, et la personne qui adapte le travail d’un autre ne peut le reconnaître qu’en étiquetant le produit, si requis par la licence, et non par communication avec le contributeur d’origine.