Un marché des subprimes est celui qui traite des prêts classés comme les plus risqués de leur secteur. Le risque ici est que les emprunteurs ne remboursent pas le prêt. Dans la plupart des cas, les taux d’intérêt pour ces emprunteurs seront plus élevés, ce qui signifie que les risques et les rendements potentiels pour les investisseurs sur le marché sont plus élevés. Il y a eu des cas où la complexité des marchés financiers signifiait que les prêts subprime étaient regroupés avec des prêts standard dans des produits financiers. Cela a été blâmé pour certains des problèmes économiques qui ont commencé sur les marchés américains dans la seconde moitié des années 2000.
Il existe plusieurs raisons pour lesquelles un prêt individuel peut être qualifié de subprime. La plus courante serait que le montant emprunté, et plus précisément l’échéancier de remboursement proposé, soit à un ratio particulièrement élevé par rapport au revenu disponible de l’emprunteur. Une autre cause possible serait si l’emprunteur a un mauvais historique de crédit. Un marché des subprimes pourrait également couvrir les emprunteurs qui ne peuvent pas fournir la preuve d’un revenu stable, comme les travailleurs indépendants qui sont autorisés à « certifier » leur propre revenu déclaré. Dans cette situation, l’emprunteur peut en effet facilement rembourser le prêt, mais le risque existe en raison du manque d’information et de certitude pour le prêteur.
Aux États-Unis, la classification objective la plus courante d’un prêt subprime est celle où l’emprunteur a un score FICO de 620 ou moins. FICO est le système de notation de crédit le plus largement utilisé, et la gamme possible de scores va de 300 à 850.
Dans sa forme la plus simple, l’expression marché des subprimes fait simplement référence au marché des prêts à ces emprunteurs. Il peut s’agir d’un marché de prêts hypothécaires, de cartes de crédit ou de toute autre forme de prêt. Dans ce contexte, le marché est simplement constitué de différents prêteurs qui se font concurrence pour obtenir des contrats de différents emprunteurs.
Aujourd’hui, cependant, quelqu’un qui utilise le terme marché des subprimes est plus susceptible de faire référence au marché des prêteurs qui vendent les droits aux hypothèques aux investisseurs. Par exemple, une société de prêts hypothécaires pourrait vendre un lot de prêts hypothécaires à une société d’investissement, qui recevrait alors les paiements futurs des propriétaires. L’entreprise d’investissement vendrait alors les droits sur ces paiements à plusieurs investisseurs qui prendraient chacun une partie de l’ensemble des prêts. L’idée est que cela répartit le risque et permet aux investisseurs d’investir le montant de leur choix.
A partir de 2006, des problèmes ont commencé à se développer sur ce type de marché des subprimes. L’un des problèmes était que le nombre d’emprunteurs subprime ne parvenant pas à rembourser augmentait, le plus souvent imputé au fait qu’ils empruntaient trop d’argent et à la hausse des taux d’intérêt. Un autre problème était que le processus de reconditionnement lorsque les prêts étaient vendus aux investisseurs était devenu extrêmement compliqué, ce qui signifie que de nombreux packages contenaient un mélange de prêts standard et de prêts subprime. Dans certains cas, le processus signifiait que la présence des prêts subprime dans le paquet n’avait pas été clairement indiquée aux investisseurs. Le nombre croissant de défauts de paiement signifiait que de nombreuses entreprises d’investissement ont découvert que leurs investissements valaient vraiment beaucoup moins qu’elles ne le pensaient, ce qui a entraîné de graves problèmes financiers.