Une maîtrise en droit est un diplôme universitaire qui peut être décerné par un établissement délivrant des diplômes de troisième cycle, comme une université ou un collège. Aux États-Unis, ce diplôme est généralement poursuivi par des personnes souhaitant acquérir des connaissances approfondies dans un domaine particulier du droit, ou par des personnes ayant une expérience juridique dans un autre pays et souhaitant acquérir une formation en droit américain. Une maîtrise en droit est poursuivie aux États-Unis par des personnes qui ont déjà un doctorat en droit, comme un Juris Doctor (JD), par opposition à de nombreux autres diplômes de maîtrise qui sont généralement reçus avant un programme de doctorat.
Aussi appelé LL.M ou LLM, pour l’expression latine Legum Magister, une maîtrise en droit est généralement décernée après l’achèvement d’un programme de maîtrise. Ce type de programme ne dure souvent qu’un an et nécessite généralement une formation intensive et un programme axé soit sur les cours, soit sur la recherche. Le diplôme n’est généralement décerné qu’après l’achèvement d’un mémoire qui est ensuite examiné par d’autres professionnels du droit avant d’être accepté. Aux États-Unis, une maîtrise en droit sera généralement poursuivie et décernée à l’un des deux types d’étudiants: ceux qui s’intéressent à un domaine juridique spécifique et les professionnels du droit étrangers.
Les étudiants américains qui poursuivent une maîtrise en droit aux États-Unis se concentrent généralement sur un domaine spécifique du droit. Leurs études impliquent généralement des recherches approfondies et un apprentissage de ce domaine, et la thèse préparée par un étudiant dans un tel programme est destinée à contribuer à la compréhension de ce domaine. Un programme de maîtrise en droit peut se concentrer sur un certain nombre de domaines spécialisés différents, bien qu’aux États-Unis, certains des domaines d’études les plus populaires comprennent le droit fiscal, le droit des affaires et du divertissement, ainsi que le droit de l’énergie ou de l’environnement.
Les personnes ayant une formation juridique dans un pays autre que les États-Unis viendront souvent aux États-Unis et poursuivront une maîtrise en droit afin de se familiariser avec les pratiques juridiques des États-Unis. Ce type de formation peut permettre à un avocat étranger de travailler dans le système juridique américain et peut être bénéfique pour quiconque cherche à représenter des citoyens étrangers dans des affaires judiciaires américaines. Dans d’autres pays, une maîtrise en droit peut être nécessaire pour pratiquer le droit en premier lieu, et cela est généralement utilisé à la place d’un JD. Ces pays autorisent généralement la poursuite d’un LL.M après avoir terminé un programme de premier cycle en droit, plutôt qu’après avoir terminé un programme de doctorat.