Un micro-robot est un robot dont la taille est inférieure à un millimètre, bien que ce terme soit également appliqué à tort à tous les petits robots, même ceux de plus d’un millimètre. Même les plus petits appareils connus sous le nom de nano-robots ont une taille inférieure à un nanomètre. Les applications potentielles d’une telle technologie sont variées et sont en cours de développement dans des entreprises privées ainsi que dans des agences gouvernementales s’intéressant à la robotique. Les passionnés de robots peuvent également construire le leur s’ils ont accès à des installations qui leur permettent de travailler à une échelle microscopique efficace.
De nombreux défis se présentent dans la construction d’un micro robot. La taille extrêmement petite limite le type de technologie que le créateur peut utiliser. Les contrôleurs doivent être très petits, s’appuyant sur la nanotechnologie pour fonctionner dans certains cas, et le robot a également besoin d’une alimentation électrique extrêmement petite et très efficace. Le développement de petites technologies intéresse les développeurs de micro-robots ainsi que les entreprises travaillant sur de petits appareils mobiles et d’autres équipements qui doivent être de taille et de poids limités.
Dans certains cas, les micro-robots peuvent s’assembler eux-mêmes ou s’assembler les uns aux autres, et peuvent être programmés pour fonctionner en essaims. Un essaim de robots peut effectuer des activités telles que la construction ou le diagnostic de circuits imprimés, la réparation d’équipements dans de petits appareils électriques, etc. Il existe également des applications biomédicales. Il peut être possible d’utiliser un essaim de micro-robots pour effectuer des réparations chirurgicales extrêmement petites ou pour collecter des données telles que des images sans avoir à ouvrir un patient.
Pour les agences gouvernementales, il existe des applications de sécurité potentielles pour la technologie des micro-robots. Leur petite taille en fait des dispositifs d’insertion potentiels pour collecter des informations confidentielles, et ils peuvent également être portés par le personnel gouvernemental sur le terrain. Certaines agences développent des robots pour pénétrer dans des installations comme les camps de prisonniers de guerre, pour collecter des données et potentiellement pour distribuer des informations aux détenus. Les possibilités d’une telle technologie sont considérables, en particulier lorsqu’elles se situent à l’échelle nanométrique et peuvent inclure des dispositifs pouvant être dissimulés à l’intérieur du corps humain.
De nombreux collèges et universités ont des programmes de robotique, dont certains incluent la recherche sur les micro-robots ainsi que des travaux sur la technologie à l’échelle nanométrique. Ces institutions organisent périodiquement des concours et des événements pour permettre aux inventeurs de présenter leurs dernières inventions et d’échanger des informations sur le domaine. Ces événements sont généralement limités à la technologie civile publique et n’incluent pas les micro-robots d’entreprise ou militaires en cours de développement, car les informations derrière cet équipement peuvent être exclusives pour des raisons de sécurité ou commerciales.