Un monde de réalité virtuelle est un environnement virtuel classé comme distinct du monde physique réel. Ce type de réalité implique généralement un environnement informatique, et ces environnements sont présentés aux téléspectateurs comme une série de sensations. Si un monde de réalité virtuelle est le plus souvent visuel, il est également possible que ce type d’environnement stimule d’autres sens, comme le toucher ou l’odorat. Si ce type de monde était entièrement complet, il pourrait être possible pour une personne de sentir qu’elle est entièrement dans le jeu.
Dans la plupart des cas, un monde de réalité virtuelle fonctionne selon une série de règles qui peuvent ou non être les mêmes que celles du monde réel. Une personne peut explorer ce monde en tant qu’avatar en utilisant des commandes, qui sont généralement spécifiques à ce monde. L’interaction entre les utilisateurs et le monde dépend de la conception de l’espace, et les activités possibles dans le monde sont définies par ses concepteurs, et non par les utilisateurs. De nombreux environnements de ce type sont créés pour que plusieurs joueurs puissent les utiliser à la fois, et les joueurs peuvent souvent communiquer entre eux dans le monde.
La manière dont un monde de réalité virtuelle est présenté peut faire une grande différence dans la façon dont les utilisateurs vivent ce monde. La plupart des mondes tentent de créer une sorte d’analogue de la réalité physique, imitant l’espace et le mouvement tels que nous les vivons. Présenter le monde à travers un écran d’ordinateur est courant, mais l’utilisation d’écrans stéréoscopiques peut rendre le monde de la réalité virtuelle plus immersif. En plus des mondes entièrement virtuels, il est également possible d’augmenter le monde physique avec des informations supplémentaires, créant ainsi un monde de réalité virtuelle qui se superpose à la réalité physique.
Les mondes de réalité virtuelle sont utilisés de différentes manières, qui ne sont pas toutes récréatives. Certaines écoles et entreprises utilisent la réalité virtuelle à des fins éducatives, et le commerce peut également se faire en ligne. Même ainsi, la plupart des mondes virtuels répandus sont au moins partiellement récréatifs. Les environnements petits et très spécifiques peuvent servir à des fins limitées, mais la plupart des gens trouvent que l’étendue des mondes virtuels est l’un des principaux attraits de cette forme de divertissement.
Les définitions potentielles d’un monde de réalité virtuelle pourraient être beaucoup plus larges que la signification informatique plus spécifique. Certains philosophes soutiennent que le monde physique est en fait virtuel et que l’expérience de ce monde est détenue dans chaque cerveau individuel. Les caractéristiques déterminantes d’un monde virtuel peuvent continuer à changer à mesure que de nouvelles technologies se développent, tout comme les façons dont les individus accèdent à ces mondes.