Un moteur de modèle est un moteur à petite échelle, souvent conçu pour propulser un modèle de véhicule tel qu’un modèle d’automobile, de locomotive, de bateau ou d’avion. Il existe plusieurs types de modèles de moteurs. Certains alimentent des modèles réduits, c’est-à-dire des répliques à petite échelle de véhicules motorisés grandeur nature. Un autre groupe de moteurs modèles, construits pour l’affichage, sont de véritables répliques des moteurs plus gros qui alimentent de vrais véhicules, mais n’alimentent rien eux-mêmes. Certains d’entre eux, en particulier les moteurs à vapeur modèles, sont pleinement opérationnels, tandis que d’autres, en particulier les répliques de moteurs à gaz construits à partir de kits, ne le sont pas.
Les moteurs de modèles en général sont devenus si populaires qu’ils sont devenus un passe-temps populaire en soi, avec des sites Web, des bulletins d’information et des amateurs qui assistent à des réunions régulières. Certains amateurs de modèles réduits de moteurs se spécialisent dans les moteurs à combustion interne qui alimentent les modèles réduits de véhicules, tandis que d’autres préfèrent les répliques d’affichage opérationnelles des moteurs à vapeur ou à combustion interne.
Les modèles réduits de moteurs qui alimentent les modèles réduits de voitures, de trains, de bateaux et d’avions ne sont généralement pas des versions réduites des gros moteurs qui alimentent les véhicules de grande taille représentés par les modèles &emdash; c’est-à-dire que le moteur modèle qui propulse une automobile modèle n’est pas une essence à combustion interne V-8 miniature, et la puissance produite par les moteurs modèles n’est pas proportionnelle à celle qui alimente la version pleine grandeur du véhicule. Certains modèles de véhicules sont propulsés par des moteurs électriques et le modèle aura un compartiment intégré pour une batterie. D’autres sont alimentés par des moteurs qui dépendent d’un certain nombre de carburants différents, et le véhicule qu’ils alimentent doit transporter le moteur, l’alimentation en carburant et une source d’électricité pour allumer le carburant. Ce sont le plus souvent des moteurs à combustion interne monocylindres à deux temps construits spécialement pour propulser un modèle réduit de véhicule.
Un autre type de moteur modèle, généralement à vapeur, n’alimente rien, mais est en fait un moteur à petite échelle entièrement opérationnel. Il s’agira souvent d’une réplique d’un moteur plus gros, souvent avec une signification historique ; parfois ce sera une création originale. Certains de ces moteurs peuvent être relativement gros &emdash; jusqu’à 24 pouces (61 cm) de long sur 18 pouces (46 cm) de haut, et fonctionnent avec de la vapeur fournie par une chaudière.
Une catégorie distincte de moteur de modèle est le dispositif spécial utilisé pour alimenter un modèle de fusée. La poussée de certaines fusées miniatures est assurée par de l’eau sous pression ou par la réaction chimique résultant du mélange de deux substances. De loin, l’option la plus populaire pour alimenter les modèles réduits de fusées est le moteur à allumage électrique dont la poussée est produite lorsqu’un propulseur, soit de la poudre noire, soit un mélange plus stable de produits chimiques secs, est allumé, très similaire aux plus grosses fusées qu’ils imiter.