Un orchestre classique est un type spécifique d’ensemble instrumental organisé en sections selon les types d’instruments joués. Un certain nombre de musiciens composent les sections percussions, cuivres, bois et cordes. Ces groupes ont également certaines parties assignées dans chaque performance musicale en ce qui concerne la fourniture de mélodies, d’harmonies et de divers rythmes. Les premières versions de l’orchestre classique de base ont précédé les grands orchestres de l’époque romantique au XIXe siècle. Plus de musiciens avec une plus grande variété d’instruments ont ensuite rejoint chaque section pour répondre aux besoins artistiques des différents compositeurs.
Les premières incarnations de l’orchestre classique se composaient d’un plus petit nombre de musiciens, généralement 50 au maximum. Ce type d’ensemble est encore fréquemment appelé orchestre de chambre afin de le distinguer des grands orchestres symphoniques qui peuvent parfois compter plus du double de musiciens. Un véritable orchestre classique a généralement une gamme de sons plus étroite, en particulier dans les sections de cuivres et de percussions. Une grande partie de l’accent musical est mis sur les sections de cordes et de bois.
La section des cuivres d’un orchestre classique compte souvent jusqu’à six musiciens, généralement deux trompettes et quatre cors français. Les tonalités de chaque cuivre peuvent également différer selon les morceaux de musique à jouer. La section de percussion d’un même ensemble est souvent composée d’un timbalier pour alimenter les sections rythmiques d’appui. Une grande partie de la différence entre un orchestre classique et un grand orchestre symphonique réside dans le nombre de musiciens dans chacune de ces deux sections.
Les performances musicales d’un orchestre classique reposent souvent fortement sur les mélodies fournies par les instrumentistes à cordes. Jusqu’à 12 violons se trouvent généralement dans la section des cordes, et ils sont ensuite divisés en première et deuxième sections de violon. Les violons de la première section jouent généralement les mélodies les plus complexes et les plus exigeantes, tandis que les seconds joueurs de chaise offrent une combinaison d’harmonies et de mélodies plus simples. De plus petits groupes d’altos, de violoncelles et de contrebasses complètent la section de cordes avec des parties d’harmonie et de rythme.
Les sections à vent des orchestres classiques sont généralement composées de huit musiciens jouant de quatre instruments : hautbois, flûtes, bassons et clarinettes. En particulier, les flûtes et les clarinettes peuvent partager des parties de mélodies avec la section violon, en fonction des exigences des compositions musicales choisies. Les bassons et les hautbois apportent une harmonie supplémentaire à la fois à la section des bois et à l’orchestre dans son ensemble.