Un orchestre complet est un ensemble instrumental d’environ 80 à 100 joueurs qui jouent sur une variété d’instruments, dirigé par un chef d’orchestre. Il est parfois appelé orchestre symphonique car il joue en concert des compositions appelées symphonies. De plus petits ensembles connus sous le nom d’orchestres de chambre interprètent des pièces avec moins d’instruments, principalement des cordes. L’orchestre a une longue histoire et interprète de la musique moderne et classique.
Il existe quatre familles d’instruments que l’on trouve dans un orchestre complet tel que défini par l’école de Mannheim du XVIIIe siècle, notamment les cordes, les cuivres, les bois et les percussions. Les cordes sont les violons, les altos, les violoncelles et les grandes violes basses. Trompettes, trombones, tubas et cors français résident dans la section des cuivres. Les bois comprennent des flûtes, des clarinettes, des hautbois et des bassons. Enfin, les timbales, triangles et autres timbales assurent la percussion d’un orchestre.
Traditionnellement, un orchestre complet est assis en demi-cercle, avec le chef d’orchestre sur un podium au point central. Dans cette configuration, les musiciens peuvent tous voir le chef d’orchestre. Le joueur principal de chaque section est assis ou debout près de la fin de chaque rangée, à la vue et à l’écoute des spectateurs, et exécute généralement les solos les plus demandés. La concurrence pour la place principale, ou première chaise, est féroce.
L’orchestre complet retrace ses débuts au chœur grec ancien, supplanté par des instruments, et aux musiciens de chambre égyptiens qui jouaient pour des rassemblements avant que les Romains ne suppriment cette pratique. Après la chute de l’Empire romain, ils ont réapparu et se sont répandus en Europe. Au cours des XVIIe et XVIIIe siècles, l’orchestre complet s’est progressivement développé à partir de groupes aristocratiques supervisés par des compositeurs tels que Haendel et Mozart. Finalement, ils sont devenus des ensembles permanents dont les musiciens ont pu répéter ensemble de façon régulière.
L’instrumentation a été influencée au fil du temps par l’école de Mannheim citée ci-dessus, fondée au XVIIIe siècle par Johann Stamitz. Des changements ultérieurs sont venus de Ludwig van Beethoven, dont la musique émotionnelle exigeait beaucoup de cuivres choraux. À l’époque romantique, Berlioz et d’autres ont expérimenté le changement d’instruments en fonction de la composition. Plus tard, Gustav Mahler et Chostakovitch ont produit des pièces exigeant d’énormes ensembles avec un grand nombre d’instruments dans chaque section.
Un orchestre symphonique a les quatre sections et peut interpréter des pièces qui nécessitent un large éventail d’instruments. Les petits orchestres jouent de la musique de chambre avec beaucoup moins d’instruments qu’un orchestre complet. L’ensemble de chambre ne peut avoir que des cordes, et beaucoup se composent d’au moins trois musiciens et aucun chef d’orchestre.
Les orchestres modernes jouent principalement des classiques symphoniques et de l’opéra, mais plus fréquemment, ils ont été utilisés pour la musique de films et même des bandes sonores de jeux vidéo. En concert, ces pièces populaires attirent d’énormes foules de mélomanes qui les connaissent très bien à travers les médias répandus. L’orchestre complet peut même être dirigé par le créateur de la musique, comme avec le compositeur et chef d’orchestre américain John Williams. Au XXe siècle, il y a eu un mouvement de retour vers des ensembles plus petits en raison des coûts et des préférences, mais l’orchestre complet sera toujours apprécié par ceux qui aiment la musique classique majestueuse.