Le groupe et l’orchestre d’une école sont susceptibles d’être deux groupes de musiciens similaires avec des normes de performance légèrement différentes. L’orchestre de l’école est susceptible de combiner des instruments à cordes avec les instruments à vent du groupe comme les cuivres et les bois. Le directeur d’orchestre d’une école peut également recruter des membres pour des groupes spéciaux de cordes uniquement ou d’orchestre de chambre.
Un orchestre scolaire peut être identifié non seulement par ce qu’il contient, mais aussi par ce qu’il ne contient pas. La percussion ne constitue l’épine dorsale que de certains orchestres mais de tous les orchestres scolaires, des unités de marche pour les spectacles de mi-temps aux ensembles de jazz et aux grands orchestres de concert assis. Les groupes n’ont pas non plus d’instruments à cordes, mais ils ont beaucoup de cuivres comme des trompettes, des cors français, des trombones et des tubas ainsi que des vents à anches comme des flûtes, des hautbois, des saxophones et des clarinettes.
L’orchestre scolaire diffère de ce modèle à bien des égards. Le premier indicateur qu’un groupe est en fait un orchestre est de savoir si des instruments à cordes peuvent être vus sur scène. Ceux-ci vont des violons et altos aux violoncelles et contrebasses. S’il s’agit du seul type d’instrument utilisé, le groupe s’appellera un orchestre à cordes. Si les cordes, les cuivres, les bois et les percussions sont combinés, un orchestre symphonique est né. Les orchestres jouent invariablement depuis les places assises; tandis que les groupes peuvent être assis, debout ou même marcher sur une chorégraphie complexe.
La taille d’un orchestre scolaire dépend souvent du financement ainsi que du désir et de la formation passée du corps étudiant. Lorsque le groupe atteint au moins 100 membres, les premiers postes de président étant attribués au meilleur de plusieurs musiciens de chaque instrument, un orchestre philharmonique est formé. La plupart des grandes villes et des écoles de musique ont des orchestres philharmoniques auxquels les élèves des orchestres scolaires peuvent aspirer.
Les concerts d’orchestre peuvent ou non présenter des chanteurs ou des instruments spéciaux comme une harpe. Si des solistes sont employés, il est d’usage que cette personne se tienne dans les coulisses, souvent près du piano de l’orchestre. Le type de musique joué par un orchestre couvre toute la gamme des arrangements modernes de musique populaire aux compositions célèbres faites spécialement pour l’orchestre.
Une école peut former un petit orchestre de chambre de 50 membres ou moins. Ces ensembles ne contiennent souvent qu’un ou deux de chaque type d’instrument d’orchestre symphonique. De nombreuses symphonies modernes contiennent également, avec les sections des cuivres, des percussions, des bois et des cordes, un groupe d’instruments de la section rythmique communs aux groupes modernes. Principalement contenue dans la guitare, la basse et la batterie, cette section rythmique est un ajout fréquent à un orchestre scolaire qui donne à plus d’étudiants en musique une chance de s’entraîner et de se produire régulièrement.