Un palmier nain, ou Sabal minor, est un arbuste ou un arbre vivace et est l’un des 14 types de palmier nain. Il est originaire du sud-est des États-Unis et tolère des températures aussi basses que zéro degré Fahrenheit (moins-18 degrés Celsius). Il pousse jusqu’à environ 3.3 pieds (1 m) de haut, avec un tronc jusqu’à 11.8 pouces (30 cm) de diamètre. Chaque feuille mesure de 4.9 à 6.6 pieds (1.5 à 2 m) de long, avec 50 folioles jusqu’à 2.6 pieds (80 cm) de long. Ses fleurs sont jaune-blanc et poussent en longues panicules jusqu’à 6.6 pieds (2 m) de longueur, fleurissant au printemps.
Il fructifie à l’automne, une drupe noire à une graine. Les fruits du palmier nain constituent une partie importante du régime alimentaire des rouges-gorges et autres oiseaux ainsi que des ratons laveurs. De plus, le bétail paîtra le palmier nain, plus que toute autre espèce de palmier.
Il tolère l’ombre et a des besoins élevés en humidité, et les racines atteignent une profondeur de 18 pouces (45.7 cm). Une souche très résistante au froid est la McCurtain, qui est sans tronc et plus petite mais capable de survivre sans protection dans certaines régions du nord et est capable de survivre avec une protection encore plus au nord. Il nécessite 180 jours sans gel chaque année.
Le palmier nain a besoin d’hydrogène (pH) du sol de 5.5 à 6.5, a besoin d’environ 35 pouces (89 cm) de précipitations par an et peut tolérer le surpeuplement dans un sol fin ou moyen. Il n’est pas toxique pour les autres plantes ou le bétail, mais il n’est pas agréable au goût. Il est également résistant au feu.
Ce palmier a une durée de vie modérée et un taux de croissance lent. Il peut être propagé par les trois méthodes : racine nue, conteneur et graine. Bien que commun aux forêts des plaines inondables et aux zones humides d’eau douce, c’est le plus robuste des palmiers et peut être cultivé dans une grande variété de sols dans les zones humides et sèches.
Il peut être cultivé facilement à partir de graines. Les graines fraîches germeront facilement et la plante pourra alors être repiquée l’année suivante, de préférence en été. Après avoir été transplantée, la plante a besoin d’arrosages fréquents pour établir le système racinaire. Une fois établie, la plante s’auto-ensemencera, donc si cela n’est pas souhaité, le fruit doit être retiré.
C’est une plante très utile. Les Amérindiens ont utilisé ses racines en médecine pour fabriquer des médicaments pour les yeux, des médicaments contre l’hypertension artérielle et des médicaments contre les maladies rénales. Ils l’ont également utilisé comme nourriture – les racines fraîches peuvent être cuites dans du pain – et ont utilisé les feuilles pour faire des paniers, des fouets et des éventails. Le fruit était appelé “nourriture de famine”.