Un parfum est un mélange de composés aromatiques qui se produit naturellement, est créé à partir d’extraits naturels de plantes ou d’animaux, ou est obtenu artificiellement par synthèse chimique. Dans la nature, les plantes utilisent le parfum pour attirer les pollinisateurs, et les animaux comme le porte-musc l’utilisent pour attirer des partenaires potentiels. D’après des preuves archéologiques et des descriptions dans des textes anciens, on sait que les humains du monde entier utilisent le parfum comme aide à la beauté depuis les temps les plus reculés.
Les Romains, les Perses et les Égyptiens étaient réputés pour leur penchant pour les parfums et les huiles essentielles parfumées à base d’une variété de fleurs, d’herbes, d’épices et d’extraits d’animaux. Attar, qui est distillé à partir de roses et d’autres fleurs, était largement utilisé dans l’Inde ancienne et continue d’être utilisé. L’utilisation de divers parfums était populaire parmi la noblesse de l’Europe médiévale, et peut-être était-elle aussi très nécessaire ; se baigner n’était pas un passe-temps populaire et les odeurs corporelles étaient monnaie courante.
Compte tenu de la popularité sociale des parfums, les techniques de fabrication étaient souvent gardées secrètes et transmises dans la famille du fabricant. De nombreux aristocrates avaient des parfumeurs sur leur liste de paie pour créer des parfums nouveaux et uniques pour eux. L’expérimentation a conduit à la découverte de l’extraction du parfum à partir de substances comme la coumarine et la vanilline. Giovanni Paolo Feminis, un Italien, a été crédité de la création de l’eau de Cologne. Les Hongrois fabriquaient l’eau de Hongrie en mélangeant des huiles parfumées avec une solution d’alcool. La culture des fleurs a pris de l’ampleur à mesure que l’industrie des parfums se développait et prospérait.
La force d’un parfum dépend des composés aromatiques utilisés dans sa préparation et du solvant dans lequel ils sont dilués. L’éthanol pur ou l’éthanol mélangé à de l’eau est généralement utilisé comme solvant pour les huiles de parfum, mais des huiles de noix de coco et de jojoba spécialement préparées peuvent également être utilisées parfois; ces huiles n’annulent pas ou n’affectent pas l’odeur du parfum. Les parfums commerciaux modernes peuvent avoir une base étendue d’ingrédients et un processus de préparation compliqué, et ils sont généralement présentés dans un emballage attrayant.
Il est courant de porter du parfum lors d’occasions sociales ainsi que pour un usage quotidien. Il peut être utile de prendre le temps de choisir un parfum approprié et, si possible, de ne pas en faire trop. Tamponner un peu sur les points de pulsation suffit généralement. Certaines personnes peuvent avoir des réactions cutanées allergiques aux parfums, il peut donc être judicieux de faire un patch cutané avant d’utiliser une nouvelle marque et de s’en tenir à des marques réputées dans la mesure du possible. Les personnes ayant la peau très sensible devraient essayer d’utiliser des parfums totalement naturels.