Le partenariat domestique, parfois appelé union civile, est un statut juridique reconnu dans certaines régions. Elle s’applique presque exclusivement aux couples du même sexe qui ne peuvent pas faire reconnaître leur mariage par la loi ou qui choisissent de ne pas se marier et dont le mode de vie n’est pas reconnu par un statut d’union de fait. Dans de nombreuses régions, lorsqu’un couple hétérosexuel vit ensemble depuis plusieurs années, il finit par avoir un mariage de fait, ce qui lui confère certains droits, qu’ils restent ensemble ou non. Dans de nombreuses régions, les couples homosexuels ne peuvent accéder à ce statut d’union de fait si les partenariats domestiques ou les unions civiles ne sont pas reconnus.
La définition du partenariat domestique varie selon les lois régionales et, dans certaines régions, ce n’est pas un droit pour les couples de même sexe. Lorsqu’ils sont définis, certains des droits qui pourraient découler de la déclaration de ce partenariat pourraient inclure la capacité pour chaque partenaire de prendre des décisions de vie ou de mort concernant l’autre, le partage des prestations de santé ou de retraite privées et les modalités de garde de tous les enfants. Les partenariats peuvent traiter des droits à l’héritage et des lois concernant la manière dont la propriété communautaire pourrait être traitée en cas de dissolution du partenariat.
Essentiellement, un partenariat domestique confère bon nombre des mêmes avantages que le mariage, mais n’est pas toujours considéré comme le même mariage, et de nombreuses personnes estiment que la capacité de former un partenariat domestique est encore peu de substitut à la capacité de se marier. Certains critiques pensent que permettre aux couples de même sexe le droit à des partenariats domestiques mais pas au mariage légal est un type de préjudice distinct mais égal qui viole les lois sur les droits civils. Même en soutenant cela, la plupart des gens reconnaissent que l’élaboration de ces lois, la première en Californie en 1999, a été la première étape dans la légitimation juridique des couples homosexuels qui étaient dans des relations à long terme et n’avaient aucune protection juridique.
Il y a plusieurs choses importantes à noter à propos d’un partenariat domestique. Premièrement, on ne saurait trop insister sur le fait que son établissement ne signifie pas toujours qu’il est égal au mariage. Les droits accordés en vertu de l’une de ces unions sont les droits énoncés dans les lois qui ont été utilisées pour la créer. Parfois, les gens trouvent qu’ils doivent travailler avec des avocats pour rédiger des déclarations et des testaments plus spécifiques si un membre du couple décède, car les droits du membre survivant du couple ne sont pas toujours égaux aux droits d’un conjoint survivant. C’est particulièrement le cas lorsqu’il s’agit de savoir qui peut prendre des décisions médicales en fin de vie et qui peut devenir tuteur pour les enfants.
L’autre difficulté avec les lois sur le partenariat national dans des endroits comme les États-Unis est qu’elles sont reconnues par les États, mais pas nécessairement par tous les États ou au niveau fédéral. Le partenariat peut se dissoudre si un couple déménage, et les droits de ce partenariat établi ne peuvent être respectés que tant que les personnes restent dans la région d’où il est originaire. Avant de voyager ou de déménager, il est conseillé aux personnes de déterminer de quelle manière les autres régions reconnaîtraient ou non le statut, et s’il existe des mesures juridiques qui pourraient être prises pour transférer ces droits ailleurs.