Un pistolet électromagnétique est un type d’arme similaire à une arme à feu standard ou à un autre pistolet, sauf qu’il utilise l’électricité et le magnétisme pour créer la force qui propulse le projectile du pistolet. Les armes à feu standard utilisent des munitions contenant de la poudre à canon, qui est utilisée pour créer une petite explosion qui crée la force nécessaire pour tirer la balle depuis le boîtier. Un pistolet électromagnétique utilise un courant électrique pour générer un champ magnétique, qui crée la force nécessaire pour propulser une balle ou un autre projectile hors du pistolet à des vitesses incroyablement élevées.
Aussi appelé pistolet à rail ou pistolet EM, un pistolet électromagnétique est généralement assez grand, en raison des besoins énergétiques nécessaires pour une telle arme. Bien que des efforts aient été faits pour réduire ces armes, les modèles de 2011 ressemblent davantage à des canons ou à des armes d’artillerie montées. Un pistolet électromagnétique a une paire de rails électriquement conducteurs, d’où le nom alternatif, tenus l’un près de l’autre mais ne se touchant pas. Une source d’alimentation est ensuite connectée à ces rails, généralement un condensateur ou une autre alimentation électrique.
Selon la conception du canon électromagnétique, une armature peut également être présente entre ces deux rails contre laquelle un projectile peut être placé. Cette armature elle-même peut être conductrice ou les projectiles utilisés avec le canon peuvent être conducteurs ; dans les deux cas, cela permet de compléter le circuit à travers les deux rails. Une fois cela fait, les deux rails se chargent électriquement, produisant à leur tour un champ magnétique. Ce champ produit une énorme quantité d’énergie dans le pistolet électromagnétique, qui pousse ensuite le projectile dans le canon du pistolet et vers une cible.
La grande quantité d’énergie produite par le pistolet électromagnétique, cependant, peut être si intense que les rails de nombreux premiers modèles fondraient et devraient être remplacés entre chaque tir. Ces armes nécessitent également une très grande alimentation électrique pour fonctionner, ce qui rend l’utilisation d’armes de poing ou même de fusils conçus comme des armes à feu d’un coût prohibitif. Des canons ferroviaires plus gros, cependant, ont été conçus et sont en cours de développement pour être utilisés comme artillerie à grande échelle pour les cuirassés et autres véhicules.
Si le développement actuel se poursuit, un canon électromagnétique pourrait être construit d’ici 2016 environ, capable de tirer un projectile à plus de 100 km à une vitesse de plus de sept fois la vitesse du son. Ces projectiles seraient si puissants qu’ils n’utiliseraient même pas une charge utile explosive. L’énergie cinétique de leur vitesse serait suffisante pour détruire des bunkers, des chars et d’autres cibles à l’impact.