Un prédateur sexuellement violent est quelqu’un qui a commis plus d’un crime sexuel qui répond aux normes régionales en matière de violence sexuelle. Le terme prédateur est suggéré parce que la personne a commis plusieurs crimes. Le reste de la définition concerne l’évaluation de la santé mentale suggérant que la personne est malade mentalement ou souffre de certains types de troubles de la personnalité, ce qui rend probable qu’elle commette plus de crimes à l’avenir, si elle n’est pas correctement supervisée. D’un point de vue juridique, cette déclaration signifie que les autorités de santé mentale d’une région peuvent continuer à maintenir la personne en détention même après qu’elle a purgé une peine complète, à condition que les autorités prouvent que la définition s’applique.
Toutes les régions n’ont pas de lois qui définissent aussi clairement le terme «prédateur sexuellement violent», mais dans de nombreux endroits, comme un certain nombre d’États américains, une définition ou un statut juridique s’applique. Compte tenu des antécédents des personnes purgeant une peine, les responsables des services de santé mentale de l’État peuvent procéder à un examen pour déterminer s’ils remplissent les conditions d’une loi régionale. Si les personnes remplissent ces conditions, qui autorisent généralement un recours par les personnes condamnées, l’incarcération pourrait être prolongée.
Habituellement, la personne qui est incarcérée plus longtemps qu’une peine de prison initiale serait transférée dans un établissement qui détient les criminels aliénés. Dans ce contexte, les détenus ont davantage accès à des services tels que des conseils, et les personnes peuvent finalement être libérées s’il est déterminé qu’elles ne constituent plus une menace pour la société. Alternativement, ils peuvent être libérés dans des circonstances extrêmement surveillées, parfois appelées confinement civil, lorsqu’il est déterminé qu’ils ne constituent pas une menace, mais en même temps, la libération soulève d’énormes inquiétudes quant à la sécurité des personnes qui vivraient à proximité du prédateur sexuellement violent.
Les lois qui autorisaient cette déclaration ont été ratifiées pour la première fois dans les années 1990 et ont rencontré des contestations judiciaires qui n’ont pas abouti. L’un de ces défis est la préoccupation évidente concernant le droit d’incarcérer au-delà de la peine de prison initiale. Il y a des inquiétudes quant à l’abus potentiel de cette loi, mais cela va de pair avec la crainte que les peines de prison courtes et non réhabilitatrices du prédateur sexuellement violent créent un risque important et démontrable pour la société. Beaucoup ont simplement soutenu que les lois sur les peines devraient être ajustées, mais la plupart des États ont pu éviter cela en impliquant des agences de santé mentale qui ont le droit d’interner des personnes extrêmement malades.
Lorsqu’en fin de compte un prédateur sexuellement violent est autorisé à réintégrer une communauté, même avec de nombreuses garanties, cela suscite toujours le choc, l’alarme et la protestation. Dans certaines régions, il existe des lois conçues pour empêcher les prisonniers libérés d’être à proximité d’autres personnes à risque. Par exemple, certaines juridictions n’autorisent pas un prédateur sexuellement violent qui a été relâché à vivre à certaines distances des écoles, et certaines personnes qui sont relâchées doivent porter des bracelets GPS. Pourtant, de nombreuses personnes ne sont jamais libérées de prison si elles présentent une maladie mentale persistante et une propension à la récidive.