Un prêt à taux fixe est un prêt sans intérêt. Chaque prêteur doit faire face au risque, aussi minime soit-il, qu’un emprunteur ne rembourse pas sa dette. Les prêteurs facturent généralement des intérêts sur les prêts afin que les paiements d’intérêts effectués par un emprunteur aident à compenser les pertes subies en raison du défaut de paiement d’un autre emprunteur. Par conséquent, les prêteurs qui écrivent des prêts à taux fixe doivent faire face à un risque de perte financière plus élevé que les prêteurs qui facturent des intérêts.
Les fabricants et les détaillants permettent parfois aux consommateurs d’acheter des biens avec des prêts à taux fixe. Un consommateur qui n’a pas les liquidités nécessaires pour acheter un produit peut utiliser un prêt à taux fixe pour payer le produit progressivement sur une période donnée. Les détaillants utilisent les prêts à taux fixe comme moyen de vendre les stocks excédentaires. Dans de nombreux cas, le prêt n’est fixe que pendant une certaine période de temps et les emprunteurs sont soumis à des frais d’intérêt s’ils ne remboursent pas la dette dans le délai d’intérêt fixe. En règle générale, les prêteurs n’autoriseront qu’un emprunteur ayant de bons antécédents de crédit et une source de revenu stable à contracter un prêt à taux fixe.
Les entreprises d’investissement ont souvent recours à des prêts à taux fixe lors de transactions de vente à découvert. Dans une vente à découvert, un investisseur emprunte un titre à une société de courtage et vend ce titre à une autre partie. L’investisseur doit racheter le même titre et le remettre ultérieurement à la société de bourse. Les investisseurs concluent de telles transactions s’ils pensent que les cours des titres sont sur le point de chuter parce qu’ils peuvent racheter le titre à un prix inférieur au prix auquel il l’a vendu. Les prêts sur vente à découvert ou sur marge sont généralement des prêts à taux fixe, bien que les sociétés de courtage puissent facturer des frais de dossier ou de traitement.
Les particuliers concluent parfois des accords informels de prêt d’appartement avec des amis ou des parents. Quelqu’un qui envisage d’acheter une première maison ou une première voiture peut ne pas avoir les fonds nécessaires pour effectuer la mise de fonds requise et peut emprunter des fonds à un ami ou à un membre de sa famille. Le particulier peut promettre de rembourser la dette à une date ultérieure et le prêteur peut choisir de ne pas imposer d’intérêts sur la dette. Les lois sur les contrats varient d’un pays à l’autre, mais ces contrats informels n’ont aucune base légale dans certains pays, tandis qu’ailleurs, les accords de prêt verbaux sont juridiquement exécutoires.
Les prêteurs, détaillants et autres prêteurs impliqués dans un accord de prêt fixe limitent normalement la durée du prêt à quelques années ou moins. En supposant que l’emprunteur rembourse la dette, le prêteur ne perd pas d’argent à la suite d’un accord de prêt à plat. Néanmoins, les pressions inflationnistes entraînent généralement une hausse des prix au fil du temps. Cela signifie que plus la durée du prêt est longue, plus le prêteur risque de perdre du pouvoir d’achat effectif en raison de l’inflation. Par conséquent, de nombreux prêteurs limitent les durées de prêt forfaitaires à 24 mois ou moins.